南宋淳熙十六年（1189年），宋孝宗趙眘因為太上皇宋高宗在兩年前駕崩、經曆了二十七個月的守孝後，心中對繼續處理國政産生了疲倦和懈怠，于是，六十三歲的宋孝宗準備效法養父宋高宗的做法，内禅退位，以便頤養天年。當年，宋孝宗便将皇位禅讓給第三子、皇太子趙惇，自己退居後宮，為南宋第二位太上皇，趙惇受禅登基，就是南宋第三代皇帝——宋光宗。
宋光宗登基後，因為自己最初的封爵是“恭王”，封地在恭州，然後更新為皇太子、又受禅為皇帝，是喜慶再加喜慶之事，于是，他将自己的封地“恭州’禦賜新名、升為“重慶府”，這就是今天“重慶市”地名的由來。
宋光宗隻生了兩個兒子，長子趙梃、次子趙擴，都是李皇後所生，不過趙梃年幼時就夭折了，沒有後代。次子趙擴在宋光宗為皇太子時被封為英國公、平陽郡王。宋光宗登基後，趙擴晉封嘉王。
本來，宋光宗隻有趙擴這麼一個成年的兒子，是以，他即位後，立趙擴為皇太子是理所當然的，但太上皇宋孝宗卻認為趙擴性格懦弱、為人庸碌，繼承皇位怕是不行，而另一個孫子：嘉國公趙抦（宋孝宗次子魏惠憲王趙恺次子）則天性聰慧、行事幹練果決，是入繼大統的合适人選。當年宋孝宗立皇太子時（第二次立儲），沒有選次子趙恺，而是立了第三子趙惇，是以在内心中對趙抦有愧疚感。于是，宋孝宗想讓宋光宗改立侄子趙抦為皇儲，以彌補對趙抦的不公平。
宋光宗雖然“昏聩庸碌”、确實不是明君，但說到底還是正常人，舍棄親子而立侄子為嗣君的事情，那怎麼可能做出來。是以，他對父親的易儲提議是一口回絕。更由此産生了對宋孝宗的極度猜忌和恐懼之心，擔心宋孝宗會以太上皇的身份直接廢黜自己。
宋光宗的皇後李氏又生性妒悍，權力欲望十分強烈，對宋孝宗出面幹預立儲之事，她是極度不滿，在私下裡不斷挑撥離間宋光宗、宋孝宗父子之間的關系。久而久之，宋光宗的心理和生理壓力越來越大，出現了無端猜疑和極度偏執的精神病症狀，并将探視宋孝宗居住的重華宮為畏途，不願前去問安，還盡可能躲避父親孝宗。
南宋紹熙五年（1194年）正月，太上皇宋孝宗患病，且病勢日漸沉重，諸臣都勸宋光宗盡快前往重華宮，探望太上皇。而宋光宗的精神狀況也很不好，病情一樣嚴重、李皇後又不斷唆使，是以直到當年五月宋孝宗駕崩，宋光宗都沒有前去探視父親。
宋孝宗駕崩後，按照禮儀，需要宋光宗以孝子身份為父親舉行入殓舉哀等儀式，但宋光宗以自己有病為由，就是不出面主持，導緻宋孝宗的葬禮幾乎無法完成，最後，還是宋高宗的吳皇後（宋孝宗養母）以八十高齡出面主持，才勉強完成了儀式。
對于宋光宗如此不孝、忤逆之舉，諸臣實在是忍無可忍，私下商議後，決定讓這個“瘋皇”立即退休，趕緊禅位給皇子。南宋紹熙五年（1194）七月，宗室樞密使趙汝愚和外戚知閤門事韓侂胄等人密謀策劃，并在太皇太後吳氏（宋高宗吳皇後）的默許和支援下，發動了宮廷政變，讓宋光宗“禅位”給唯一的兒子、嘉王趙擴，然後，群臣在宋孝宗靈柩前擁立嘉王登基，并尊宋光宗為太上皇，退居泰安宮養病。趙擴就是南宋第四代皇帝——宋甯宗。