南宋淳熙十六年（1189年），宋孝宗赵眘因为太上皇宋高宗在两年前驾崩、经历了二十七个月的守孝后，心中对继续处理国政产生了疲倦和懈怠，于是，六十三岁的宋孝宗准备效法养父宋高宗的做法，内禅退位，以便颐养天年。当年，宋孝宗便将皇位禅让给第三子、皇太子赵惇，自己退居后宫，为南宋第二位太上皇，赵惇受禅登基，就是南宋第三代皇帝——宋光宗。
宋光宗登基后，因为自己最初的封爵是“恭王”，封地在恭州，然后升级为皇太子、又受禅为皇帝，是喜庆再加喜庆之事，于是，他将自己的封地“恭州’御赐新名、升为“重庆府”，这就是今天“重庆市”地名的由来。
宋光宗只生了两个儿子，长子赵梃、次子赵扩，都是李皇后所生，不过赵梃年幼时就夭折了，没有后代。次子赵扩在宋光宗为皇太子时被封为英国公、平阳郡王。宋光宗登基后，赵扩晋封嘉王。
本来，宋光宗只有赵扩这么一个成年的儿子，所以，他即位后，立赵扩为皇太子是理所当然的，但太上皇宋孝宗却认为赵扩性格懦弱、为人庸碌，继承皇位怕是不行，而另一个孙子：嘉国公赵抦（宋孝宗次子魏惠宪王赵恺次子）则天性聪慧、行事干练果决，是入继大统的合适人选。当年宋孝宗立皇太子时（第二次立储），没有选次子赵恺，而是立了第三子赵惇，所以在内心中对赵抦有愧疚感。于是，宋孝宗想让宋光宗改立侄子赵抦为皇储，以弥补对赵抦的不公平。
宋光宗虽然“昏聩庸碌”、确实不是明君，但说到底还是正常人，舍弃亲子而立侄子为嗣君的事情，那怎么可能做出来。所以，他对父亲的易储提议是一口回绝。更由此产生了对宋孝宗的极度猜忌和恐惧之心，担心宋孝宗会以太上皇的身份直接废黜自己。
宋光宗的皇后李氏又生性妒悍，权力欲望十分强烈，对宋孝宗出面干预立储之事，她是极度不满，在私下里不断挑拨离间宋光宗、宋孝宗父子之间的关系。久而久之，宋光宗的心理和生理压力越来越大，出现了无端猜疑和极度偏执的精神病症状，并将探视宋孝宗居住的重华宫为畏途，不愿前去问安，还尽可能躲避父亲孝宗。
南宋绍熙五年（1194年）正月，太上皇宋孝宗患病，且病势日渐沉重，诸臣都劝宋光宗尽快前往重华宫，探望太上皇。而宋光宗的精神状况也很不好，病情一样严重、李皇后又不断唆使，所以直到当年五月宋孝宗驾崩，宋光宗都没有前去探视父亲。
宋孝宗驾崩后，按照礼仪，需要宋光宗以孝子身份为父亲举行入殓举哀等仪式，但宋光宗以自己有病为由，就是不出面主持，导致宋孝宗的葬礼几乎无法完成，最后，还是宋高宗的吴皇后（宋孝宗养母）以八十高龄出面主持，才勉强完成了仪式。
对于宋光宗如此不孝、忤逆之举，诸臣实在是忍无可忍，私下商议后，决定让这个“疯皇”立即退休，赶紧禅位给皇子。南宋绍熙五年（1194）七月，宗室枢密使赵汝愚和外戚知閤门事韩侂胄等人密谋策划，并在太皇太后吴氏（宋高宗吴皇后）的默许和支持下，发动了宫廷政变，让宋光宗“禅位”给唯一的儿子、嘉王赵扩，然后，群臣在宋孝宗灵柩前拥立嘉王登基，并尊宋光宗为太上皇，退居泰安宫养病。赵扩就是南宋第四代皇帝——宋宁宗。