甲午戰敗之後，清政府被迫簽訂《馬關條約》，向日本賠款2億2千萬兩白銀，其财政瞬間便陷入拮據。其時，沙皇俄國妄圖稱霸遠東，入侵中國東北，便乘人之危地向清政府提出修建中東鐵路。1903年7月，中東鐵路全線營運通車。
（圖）張學良和蔣介石
十月革命後，俄國國内陷入内戰，局勢動蕩不堪。蘇俄政府宣布放棄沙俄在中國攫取的所有利益。這其中，自然也包括中東鐵路。然而，由于當時國際局勢混亂不明，北洋政府又一直不承認蘇俄政府，對此事從未做出回應。直到1924年9月，奉系首領張作霖和蘇聯政府簽訂《奉俄協定》。從此，中東鐵路表面上改為中蘇合營，而事實上卻是被蘇聯方面控制。
1928年6月，張作霖在皇姑屯被日本關東軍炸死，奉系軍閥是以元氣大傷，而東北政局也變得越發混亂。同年7月，張學良被推舉為東三省保安總司令，開始正式主政東北。而為了讓奉系盡快走出困境，他在短短一年内竟接連幹出了幾件大事。其時，北伐戰争剛結束不久，民族情緒日漸高漲。為了在上任伊始便樹立起威信，張學良遂決定要徹底解決礙眼的”中東鐵路“。
（圖）斯大林
當時，蘇聯的日子其實也不好過。不但國内發生了嚴重的大饑荒，還始終都被歐美列強孤立和仇視。是以，張學良認為這正是收回中東鐵路的良機。因為，不但蘇聯肯定無力反抗，還能借此赢取西方列強對奉系的支援。于是，張學良決定先禮後兵，信心滿滿地向斯大林發起挑戰。1929年4月，他按照1924年《奉俄協定》，要求蘇聯将中東鐵路附屬的通訊、礦山、學校、氣象站等附屬設施移交中方。
對此，蘇聯方面除了提出相應賠償外，其餘竟全部予以預設。斯大林“軟弱”的态度，讓年輕氣盛的張學良認為，蘇聯根本就不足為懼。同年5月底，張學良又以中東鐵路蘇方人員勾結馮玉祥為由，指令張景惠派軍警搜查了蘇聯駐哈爾濱領事館，并逮捕了大量蘇聯人。此事發生後，蘇聯政府迅速作出反應，向南京政府提出嚴重抗議。然而，令斯大林感到不快的是，南京政府和張學良都未對此做出任何回應。
（圖）”中東路事件“中，蘇軍繳獲的奉軍戰旗
蘇聯抗議無效，卻讓剛剛掌權的斯大林感到無比頭疼。一方面，中東鐵路雖名義上是中蘇合營，但中方權益确實從未得到保障。另一方面，俄國控制中東鐵路數十年，從此間攫取了巨額的經濟利益。而此番若不能給張學良點顔色看看，其勢必會進一步采取措施，蘇聯到時在中東鐵路，乃至中國東北的利益定會喪失殆盡。經過反複考量後，斯大林做了兩手準備。他一面派人開啟談判，想以縮減中東鐵路蘇方局長的權力為條件，讓張學良釋放被捕的蘇聯人。而另一邊則迅速向中國邊境增兵，想以武力作為談判的後援。
而張學良也同樣不甘示弱，奉系軍隊奉命開始在滿洲裡一帶迅速集結。至此，中蘇邊境上的局勢，驟然就變得緊張而微妙。不久，激烈的武裝沖突迅速爆發。1929年10月2日，蘇聯以1000餘步兵的兵力，向駐紮在滿洲裡的38團陣地發起猛攻。中蘇雙方激烈交火，這場戰鬥一直持續到翌日清晨。10月12日，著名的同江之役爆發。早上5時，蘇軍出動20餘架飛機、10艘軍艦、40輛炮車，以及800餘名騎兵、3000餘步兵的兵力，向駐紮在同江境内的奉系軍隊發起進攻。下午2時，蘇軍便占領了同江縣城。此役，奉系在同江的江防海軍全軍覆沒……
（圖）”九一八“事變後侵華日軍
其實在戰争之初，張學良滿以為輕易就能奪回中東鐵路控制權。豈料，當大規模武裝沖突爆發後，奉軍卻根本不是對手，面對蘇軍時竟接連失利。1929年12月20日，迫于戰勢上的頹廢，張學良在堅守五個月後，終于被迫在伯力和蘇聯簽訂了《伯力協定》。至此，中東鐵路的控制權又恢複到了中蘇沖突之前的原狀。翌年，蘇聯軍隊陸續開始撤兵，卻保留了對黑瞎子島等邊界島嶼的占領。 在這次由中東鐵路而引發的中蘇沖突中，奉系軍隊慘敗受挫，這給主政東北的張學良以最沉重的打擊。而更令人遺憾的是，這種挫敗感竟一直徘徊在他心頭，像一片如影随形的陰影般揮之不去。
“中東路事件”的中蘇沖突結束後，隔岸觀火的日本人對張學良變得更加輕視，卻從此對蘇軍的恐怖戰力倍感畏懼。由此，“暫避蘇聯，圖謀中國”成為日本軍方高層的共識。1931年9月18日，日本帝國主義制造了震驚中外的”九·一八“事變。而這時，張學良在面對來勢洶洶的日軍時，竟在心中陰影的影響下，不再敢貿然行事了。由此，從某種意義上講，中蘇間因中東鐵路而爆發的這場沖突，竟為日本後來侵略中國埋下了禍根。