在晚清的曆史中，胡雪岩可謂是一位傳奇的人物，他亦官亦商，在洋務運動的大潮中，靠着官府的背景，一度賺得盆滿缽滿，被稱為“紅頂商人”；但人生常常不随人願，
古人雲：福兮禍所依 禍兮福所伏
；胡雪岩風光一時，最終傾盡心血創下的基業，成為過往雲煙。
唯一留下的，隻有他創立的胡慶餘堂國藥号，如今依舊屹立在杭州街上。
胡雪岩其人
胡雪岩道光三年（1823年）生于安徽績溪；雖然後來胡雪岩富甲一方，但年幼時的家境并不好，胡雪岩的父親是當地的一位讀書人，家有幾畝薄地，勉強夠吃。
但胡雪岩人窮志不短，且從小就表現出誠信的品德。
一天，胡雪岩在放牛的路上，意外撿到一個包袱，打開後發現都是銀子；但胡雪岩雖然窮，并沒有将其占為己有，而是撿起包袱坐在路邊等失主，經過幾個小時的等待，最終将這個包袱歸還給失主，而這個失主就是當時杭州的一位大富翁。
胡雪岩的這個舉動也“招來”了幸運之神；不久，這位富商又一次來到績溪，為表達感激之情，在征得胡雪岩本人以及家人的同意後，帶胡雪岩來到杭州，跟着他學做生意，這也為日後成為“紅頂商人”打下了基礎。
胡雪岩在這位富商的底層開始做起，他勤勞肯吃苦，且頭腦靈光，三年出師後，正式成為錢莊的夥計；也正是在這一時期，幸運之神再次來到胡雪岩的身上，他又遇到了一個大貴人。
胡雪岩的貴人王有齡
王有齡是福建人，花錢捐了個浙江“鹽大使”，但因不滿意這個官，便計劃北上繼續“注資”，希望能謀一個更滿意差事；但因資金短缺，連北上的路費都湊不齊，坐在杭州的一家茶館歎息。
這一幕碰巧讓胡雪岩撞見了；此時的胡雪岩也是一個“閱人無數”的人，問清情況後，
胡雪岩認為此人定能成大器，便當場拿出數百兩銀子給王有齡，讓其快馬加鞭進京。
果然，王有齡進京後托關系謀到一份浙江巡撫門下的糧台總辦，開始逐漸發迹；且王有齡也不是一個忘恩負義之人，他也見識到胡雪岩在商業方面的天分，于是資助其開了一家錢莊，即阜康錢莊；胡雪岩也自此正式開始發迹。
随着王有齡不斷地升遷，胡雪岩也跟着沾光；在胡雪岩的潛心經營下，生意越做越大，杭州的多個行業都有胡雪岩的買賣。
1856年第二次鴉片戰争爆發後，胡雪岩再次看到機會，與軍隊高層合作，大量暫時不用的軍費存在胡雪岩的錢莊中，胡雪岩利用這些資金擴大生意，從中大賺了一筆。
胡雪岩總結出徽商數百年來的經驗，通過“風投”，找到了王有齡這個靠山，使得他在商場如魚得水，投入産出比奇高。
另一個靠山左宗棠
除王有齡外，胡雪岩的另一個靠山是左宗棠。
1861年，此時第二次鴉片戰争剛過，但太平天國兵臨杭州城下，情況十分危急，兼管江蘇太湖軍務的王有齡委托胡雪岩到上海購買軍火和補給；這期間，胡雪岩結識到了左宗棠。
不久後，杭州城被太平軍攻破，身為浙江巡撫的王有齡以身殉國，其職務由左宗棠接任。
失去王有齡這個靠山的胡雪岩急忙要找到新的靠山，他得知左宗棠已被朝廷欠饷數月後，連忙抓住這次機會，大獻殷勤，在戰火紛飛的環境下，硬是在短短幾天内就籌集到10萬石的糧食，這讓左宗棠對胡雪岩刮目相看，得到信任。
不久後，胡雪岩被左宗棠委任為浙江的糧台總管，這是名副其實的肥缺，亦官亦商的胡雪岩在左宗棠這棵大樹下，資産迅速膨脹。
由于胡雪岩的名聲好，很多大小官員都願意将錢财存在胡雪岩這裡；而胡雪岩則以這些為資本，在各地設立了商号。
胡雪岩不僅是一個商人，同時也是洋務運動的先驅者之一。
他協助左宗棠創辦福州船政局，引進西方先進技術制造軍艦，以加強海防建設；同時還協助左宗棠開發大西北地區，建立蘭州織呢總局，成為中國近代第一個官辦輕工企業。
胡雪岩與左宗棠互相配合，左宗棠晚年的成功也，與胡雪岩的幫助分不開。
協助收複新疆
1864年，沙俄和英國通過不平等條約強行割走新疆的大塊領土；當時清廷内部有兩種聲音，一是以李鴻章為首的陣營，認為新疆地廣人稀，不值得付出大代價去收複；另一種是以左宗棠為首的陣營，極力主張收複新疆。
清廷在反複權衡之下，支援左宗棠的觀點，命其率軍西征收複新疆。
“兵馬未動糧草先行”，但當時清廷國庫空虛，短時間内根本難以拿出足夠的錢支援西征，但軍情又緊急...
最終，胡雪岩攬下了這個任務。
胡雪岩通過各種關系，先後向外國銀行借款1800萬餘兩白銀
，同時又購買了很多西方先進的武器裝備送到左宗棠的軍隊中，還将胡慶餘堂國藥号研制的各類藥品送到千裡之外的大西北，支援左宗棠的行動。
由于左宗棠背後有胡雪岩在為他籌集資金，加上左軍裝備、戰鬥力遠勝于阿古柏勢力，迅速收複了新疆大塊領土，徹底粉碎英俄瓜分中國領土陰謀，維護了國家領土完整。
事後，左宗棠在給朝廷的奏折中，高度評價了胡雪岩，為此清廷特授胡雪岩布政使銜，并賞賜象征榮譽的黃馬褂，以及二品頂戴，成為極具特色的“紅頂商人”，胡雪岩的名聲也越來越大。
功成名就 慘然離世
胡雪岩作為一名商人，“黃馬褂加身”，頭頂二品頂戴，叱咤商場，在漫漫曆史長河中，留下了自己“光榮”事迹，而且他樂善好施、開設粥廠、義塾等等，赢得“胡大善人”的美譽，可謂名利雙收，事業有成。
但這樣的一個人，其耗費半生心血創下的家業，卻在短時間内就垮掉了，這是為何？
胡雪岩最後的結局，既有當時李鴻章和左宗棠之間的政治因素，也有個人的因素。
經過幾十年的發展，胡雪岩已是富甲一方，涉及當時的多個領域，加上背後先後有王有齡、左宗棠等朝廷大吏作為靠山，一路上基本順風順水。
但随着财富的增加，胡雪岩的野心也逐漸龐大，事業擴充得很快；當時胡雪岩想一手壟斷江浙一帶的生絲生意，而就此激怒了外國商人，一起對付他，就此爆發“鬥絲商戰”，考驗着雙方的極限。
但正當要分出勝負的時候，世界風雲突變，西方爆發金融危機。
由于消息閉塞，起國中國基本毫無察覺；與此同時，西方國家還以擴大出口的方式将危機轉嫁，最終導緻匯率下跌，中國出口價格下跌，進口價格上漲；在這種情況下，緻使胡雪岩的貨難以賣出，流動資金陷入困境，由此帶來的就是錢莊的資金被儲戶擠兌等等，出現了“多米諾骨牌效應”，短時間就迅速破産。
告誡後代：勿近白虎
胡雪岩破産之後，給了每一位姨太太一筆安家費，讓她們去自謀生路；而胡雪岩自己則靠着胡慶餘堂的收入維系生活。
1885年9月，胡雪岩的大靠山左宗棠去世，兩個月後，胡雪岩也離開了人世；臨終前，他告訴子女：
勿近白虎。
胡雪岩的“勿近白虎”，有着多種含義；其中最重要有兩點，一是白銀，二是官場。
含義一：白銀
胡雪岩從年幼時的貧困到後來的富甲一方，能做到“亦官亦商”，一度成為中國首富，主要都是白銀起的作用，如果沒有當初“風投”王有齡，協助左宗棠，自然也就隻有“商”，而沒有“官”；擁有大量的錢财後，野心逐漸龐大，最終導緻戰略失誤而破産。
是以成也銀子，敗也銀子。
含義一：官場
胡雪岩能生意紅火，順風順水，既有自己的商業天賦，背後更有王有齡、左宗棠支援，雙方都是互相支援；例如胡雪岩在找外國銀行貸款給左宗棠做軍費時，中間就吃了不少回扣等等。
但胡雪岩畢竟是一個商人，雖然在商業方面很聰明，且與官場交往甚密，但不谙官理，最終成為李鴻章和左宗棠鬥争的犧牲品之一；在與外國商人“鬥絲”時，外國商人也暗中聯合胡雪岩的對手，一起壓制他。
是以，胡雪岩希望自己的後代不要太貪圖錢财，迷失自我，更要遠離官場的漩渦；是以胡雪岩的後人幾乎謹記先人教誨，幾乎很少有經商或從政的。
參考資料：
《胡雪岩全傳》高陽
楊東梁.左宗棠評傳 長沙:湖南人民出版社, 1985.
秦翰才.左文襄公在西北 .長沙:嶽麓書社, 1984 .
羅正鈞.左宗棠年譜 .長沙:嶽麓書社, 1983.
左宗棠，左文襄公全集·書牍 .湖南社會科學院