“和親”一詞，最早見于《周禮》、《禮記》與《左傳》等書。其意義被解釋為“和睦相親愛”。
因和親而締結為姻親關系，即“下嫁公主”，最早為漢高祖采用劉敬的政策。和親政策到了唐朝，開始盛行起來。唐高祖李淵未定關中前，曾欲行和親之策懷柔突厥。李淵曾曰：
“我當用長策以馭之，和親而使之……”
遺憾的是，此計未見實施。根據史料記載，在這之後，唐高祖數次許婚，但未見下嫁公主。
唐高祖李淵劇照
漢唐“和親”不盡相同
就戰略目标而言，和親可達拉攏、排擠、離間，甚至分化敵國。此外，在軍事目标上，借和親亦可達成“軍事同盟”的效果。
如貞觀二十三年(649)，太宗去世、高宗繼位時，吐蕃贊普弄贊給長孫無忌寫了一封信，信中說道：“下有不忠者，願勒兵赴國讨之。”故當年太宗嫁文成公主的效果，由此可見。
和親政策在漢代，僅是一種短效的“止痛劑”——其效果有限。然而，在隋唐時期，尤其唐初，和親乃是一種正式的對外政策。
唐太宗劇照
唐朝真正對外和親，始自太宗貞觀十三年(639)——太宗以宗室女弘化公主，下嫁吐谷渾烏地也拔勒豆汗慕容諾曷缽。
唐初，突厥已分為東、西兩部。唐朝之是以與西突厥和親，實在是因為天下初定，在國内亟需安養生民。
至于與吐谷渾和親，是因為吐谷渾位置特殊，介于唐與吐蕃兩大國之間，是以唐朝特别想拉攏他們，以孤立并削弱突厥勢力。
是以在當時，和親一舉達成了三個目的：“遠交近攻”、“以夷制夷”、“拉攏(西)牽制(東)”。
總之，唐朝對外和親，乃恩威并施，是以堅強的武力作後盾。請婚同意與否，主導權都在唐朝廷，不像漢代是在受脅迫狀況下而不得不和親。
漢高祖劉邦劇照
貞觀時期，因和親而出嫁的公主，僅有2人
唐代17次對外和親，幾乎均由外蕃主動提出請求，而且當時雙方均處友好狀态。在太宗貞觀時期，實際出嫁公主，僅有2人——弘化公主和文成公主。
弘化公主嫁給了吐谷渾慕容諾曷缽。吐谷渾于隋代經常犯邊，在太宗時期則時附時叛。貞觀九年(635)，太宗遣李靖與侯君集等率大軍讨伐，吐谷渾大敗，其子慕容順立為可汗，稱臣内附于唐。
沒過多久，慕容順被臣下所弑，其子慕容諾曷缽即位，《舊唐書》載：
“諾曷缽入朝請婚……太宗以弘化公主妻之，資送甚厚。”
這是太宗，也是唐初第一次正式嫁公主。從史料可見，唐朝在當時處于上位，而吐谷渾主動向太宗提出和親，且臣服于唐。
文成公主嫁給了吐蕃贊普弄贊。這是一次效果明顯且影響後世深遠的和親。《新唐書》載：
“（弄贊）為人慷慨才雄，長驅野馬、牦牛，馳刺之以為樂，西域諸國共臣之。”
由此可見，吐蕃以遊牧為生，民風強悍，且生活條件與戰鬥條件相結合，文化雖較低落，但戰鬥力卻極為強大。
貞觀八年(634)，弄贊派出使者朝貢，太宗派人撫慰之；弄贊接着奉表求婚，然而太宗未許之。
文成公主劇照
誰也沒有想到，弄贊竟發兵擊吐谷渾，掠其人畜，并率衆二十餘萬，停留在邊境。太宗遂派侯君集率兵出擊，弄贊是以退兵，遣使謝罪，并複請婚。這一次，太宗見弄贊态度誠懇，便答應了。
由此可見，哪怕吐蕃兵強馬壯，但此次“弄贊求婚之事”，唐朝并不是在屈辱之下達成和親，反是力戰而勝之後，方允和親之事。
是以，唐朝和親的作用與目的，并非僅是暫時“止痛”之用。
“和親”的成本效益高不高？
唐與吐蕃聯姻後，雙邊關系頗為融洽，使唐朝有餘力經營西域。
如貞觀二十一年(647)，唐即獲吐蕃之助，得以取龜茲；次年，王玄策發吐蕃及泥婆羅之兵以讨中天竺，奠定了唐朝在西域的聲威。
唐代和親的目的，雖不盡相同，但可以确認：它不僅可以建立和穩固君藩之間的關系，也促成了民族的融合、經濟的交流、文化的開拓。尤其在軍事上，它化解了西北邊防的威脅與壓力。
文成公主出嫁後，吐蕃曾遣使入唐請求蠶種、釀酒、制紙、墨等工匠之事；更由于通婚後，借交通之發展，中原的絲綢、茶葉及許多工藝、農耕技術得以傳入吐蕃；吐蕃的特産如馬、牛、羊、駱駝、金器、銀器與玉器等，都得以大量輸入中原。
太宗時期唐軍力強盛，雖可征讨四方，卻勞師動衆且損耗國力，而和親，實不失是一種“成本效益極高”的緩沖措施。