“和亲”一词，最早见于《周礼》、《礼记》与《左传》等书。其意义被解释为“和睦相亲爱”。
因和亲而缔结为姻亲关系，即“下嫁公主”，最早为汉高祖采用刘敬的策略。和亲政策到了唐朝，开始盛行起来。唐高祖李渊未定关中前，曾欲行和亲之策怀柔突厥。李渊曾曰：
“我当用长策以驭之，和亲而使之……”
遗憾的是，此计未见实施。根据史料记载，在这之后，唐高祖数次许婚，但未见下嫁公主。
唐高祖李渊剧照
汉唐“和亲”不尽相同
就战略目标而言，和亲可达拉拢、排挤、离间，甚至分化敌国。此外，在军事目标上，借和亲亦可达成“军事同盟”的效果。
如贞观二十三年(649)，太宗去世、高宗继位时，吐蕃赞普弄赞给长孙无忌写了一封信，信中说道：“下有不忠者，愿勒兵赴国讨之。”故当年太宗嫁文成公主的效果，由此可见。
和亲政策在汉代，仅是一种短效的“止痛剂”——其效果有限。然而，在隋唐时期，尤其唐初，和亲乃是一种正式的对外策略。
唐太宗剧照
唐朝真正对外和亲，始自太宗贞观十三年(639)——太宗以宗室女弘化公主，下嫁吐谷浑乌地也拔勒豆汗慕容诺曷钵。
唐初，突厥已分为东、西两部。唐朝之所以与西突厥和亲，实在是因为天下初定，在国内亟需安养生民。
至于与吐谷浑和亲，是因为吐谷浑位置特殊，介于唐与吐蕃两大国之间，所以唐朝特别想拉拢他们，以孤立并削弱突厥势力。
所以在当时，和亲一举达成了三个目的：“远交近攻”、“以夷制夷”、“拉拢(西)牵制(东)”。
总之，唐朝对外和亲，乃恩威并施，是以坚强的武力作后盾。请婚同意与否，主导权都在唐朝廷，不像汉代是在受胁迫状况下而不得不和亲。
汉高祖刘邦剧照
贞观时期，因和亲而出嫁的公主，仅有2人
唐代17次对外和亲，几乎均由外蕃主动提出请求，而且当时双方均处友好状态。在太宗贞观时期，实际出嫁公主，仅有2人——弘化公主和文成公主。
弘化公主嫁给了吐谷浑慕容诺曷钵。吐谷浑于隋代经常犯边，在太宗时期则时附时叛。贞观九年(635)，太宗遣李靖与侯君集等率大军讨伐，吐谷浑大败，其子慕容顺立为可汗，称臣内附于唐。
没过多久，慕容顺被臣下所弑，其子慕容诺曷钵即位，《旧唐书》载：
“诺曷钵入朝请婚……太宗以弘化公主妻之，资送甚厚。”
这是太宗，也是唐初第一次正式嫁公主。从史料可见，唐朝在当时处于上位，而吐谷浑主动向太宗提出和亲，且臣服于唐。
文成公主嫁给了吐蕃赞普弄赞。这是一次效果明显且影响后世深远的和亲。《新唐书》载：
“（弄赞）为人慷慨才雄，长驱野马、牦牛，驰刺之以为乐，西域诸国共臣之。”
由此可见，吐蕃以游牧为生，民风强悍，且生活条件与战斗条件相结合，文化虽较低落，但战斗力却极为强大。
贞观八年(634)，弄赞派出使者朝贡，太宗派人抚慰之；弄赞接着奉表求婚，然而太宗未许之。
文成公主剧照
谁也没有想到，弄赞竟发兵击吐谷浑，掠其人畜，并率众二十余万，停留在边境。太宗遂派侯君集率兵出击，弄赞因此退兵，遣使谢罪，并复请婚。这一次，太宗见弄赞态度诚恳，便答应了。
由此可见，哪怕吐蕃兵强马壮，但此次“弄赞求婚之事”，唐朝并不是在屈辱之下达成和亲，反是力战而胜之后，方允和亲之事。
因此，唐朝和亲的作用与目的，并非仅是暂时“止痛”之用。
“和亲”的性价比高不高？
唐与吐蕃联姻后，双边关系颇为融洽，使唐朝有余力经营西域。
如贞观二十一年(647)，唐即获吐蕃之助，得以取龟兹；次年，王玄策发吐蕃及泥婆罗之兵以讨中天竺，奠定了唐朝在西域的声威。
唐代和亲的目的，虽不尽相同，但可以确认：它不仅可以建立和稳固君藩之间的关系，也促成了民族的融合、经济的交流、文化的开拓。尤其在军事上，它化解了西北边防的威胁与压力。
文成公主出嫁后，吐蕃曾遣使入唐请求蚕种、酿酒、制纸、墨等工匠之事；更由于通婚后，借交通之发展，中原的丝绸、茶叶及许多工艺、农耕技术得以传入吐蕃；吐蕃的特产如马、牛、羊、骆驼、金器、银器与玉器等，都得以大量输入中原。
太宗时期唐军力强盛，虽可征讨四方，却劳师动众且损耗国力，而和亲，实不失是一种“性价比极高”的缓冲措施。