公元前129年，漢武帝決定不再龜縮在“塔下”，大漢要主動出擊。漢武帝組織了4路大軍對匈奴展開一次試探性的攻擊。
戰後的結果是公孫賀率1萬漢軍做了一次軍事旅行，公孫敖率領的一萬人損失7000，老将軍李廣全軍覆滅就回來他一個，隻有新人衛青首戰告捷，直接殺到匈奴人祭天聖地龍城，斬殺了匈奴七百來人，凱旋而歸。此戰後，李廣這個大漠第一高手，徹底失去了漢武帝對他的軍事期許，此後，李廣就被邊緣化了，要麼就是牽制，要麼就是殿後，總之，大場面李廣是沒機會露頭了。衛青得到了漢武帝的信任，開始正式登上軍事舞台，成了新一代的漢軍統帥。
幾家歡喜幾家愁，龍城之戰後，漢武帝爽了，這匈奴幹得過。匈奴不開心了，人家聖地被衛青帶人給砸了，心情抑郁的匈奴決定展開報複。
匈奴的報複方式很有意思，他們的報複點選在了漢朝的東北地區，而不是慣常的西北方，如果打通那裡就可以直取大漢的心髒。
匈奴選在東北方有三個好處：
第一，東北方較西北方漢軍的防禦薄弱，搶一把就跑的成本效益高。
第二，通過不斷地騷擾你的遠方邊陲地區，讓你不得不調配人力物力去防禦，這樣損耗的你的國力，讓大漢疲于奔命。
第三，也是最關鍵的一點，匈奴也看出來，大漢這個年少的新皇帝躁動的心。大漢已經休養生息了百餘年，積攢了龐大的能量，匈奴不想徹底與大漢翻臉。搶還是要搶的，但是，不那麼激烈，不至于讓大漢直接掀了談判桌。
匈奴此次報複想的還是通過幾年的局部小戰鬥，等大漢慫了之後，雙方坐下來談。到時候，你漢朝還得乖乖地該送姑娘送姑娘，該送錢送錢。
不得不說，匈奴的這個報複方式，是很有可行性的，深得遊擊戰的精髓。
但是匈奴人想不到的是，他的對手漢武帝劉徹是一位業餘軍事愛好者，已經漸漸摸到了戰争的門道想明白了這仗該怎麼打了。這位大帝，不再滿足小打小鬧的局部戰争，他要玩大的。他追求的，并非一城一地的得失，并非一勝一敗之榮辱。他在琢磨的是，如何将那個與中原纏鬥了數百年的對手從地圖上抹去。
匈奴追求的，就是讓你認慫。而武帝追求的，是讓你消失。正所謂，取乎其上，得乎其中，立意是否高遠，往往決定着最後的功業水準。
匈奴的報複開始了，數萬大軍直撲帝國東北邊境。但他沒想到的是，武帝根本就沒拿東北邊的死活當回事。他不在乎東北如何，他想要的是匈奴的命。
漢武帝不在乎東北，守将得在乎啊！此時面對數萬匈奴大軍的是大漢第二代軍事，也是昔年的和平大使韓安國，沒想到愛好和平的他，晚年還得跟匈奴幹架。
韓安國當年可是與周亞夫等量齊觀的名将，論大漢軍中的地位要比李廣高得多。不過思想保守的他，成為了“鴿派”的代表人物，在馬邑圍剿失敗後就因為表錯了态而被邊緣化了，讓漢武帝一杆子給支到東北前線為祖國戍邊了。
說韓安國命好還是命不好，這位老将軍在哪，哪裡就會遭到重點軍事打擊。昔年在梁王手下為将，趕上七國之亂，吳楚聯軍按着梁國往死裡揍，韓安國穩固防守，等平叛後，他也以此戰聲名顯赫。如今老了，想要在東北了此殘生，沒想到又得到了匈奴方面的重點照顧。
在衛青他們班師回朝，在長安城載歌載舞慶祝的時候，匈奴就派出了數千騎兵攻打韓安國防守的漁陽。韓安國在沒有朝廷支援的情況下，艱難地抗住了匈奴的這波攻勢。來年秋天，在中原地區豐收的農忙之際，匈奴人又殺了過來。
這次匈奴人來勢更猛，兵分三路，東北邊是出動了兩萬鐵騎，突襲了遼西（河北盧東縣），殺了遼西太守并劫掠了幾千人口。
另一路一萬騎兵殺向了漁陽，這次韓安國手邊還是上一次戰役後剩下的僅僅千餘騎，幾乎全部戰死，而且就在韓安國即将壯烈殉國之際，燕地救兵趕到，救出了韓安國，保漁陽不失。
與此同時，匈奴本部那邊，兵出雁門，擊敗雁門都尉，殺千餘人。
在漢武帝不管東北部的作戰方針下，整個帝國北疆全線告急。
武帝一看不管是不行了，于是命駐防馬邑的衛青救雁門，駐防代郡的李息馳援漁陽，反擊侵略者的暴行。
馬邑距離雁門僅僅一百公裡，衛青帶領着三萬精騎不到半天就趕到了雁門戰場，再次展現匈奴殺手氣質，斬殺數千匈奴騎兵，匈奴敗走，解雁門之圍。
那一邊的李息也率軍馳援韓安國，斬獲數千匈奴人，奪回幾十萬頭牲畜。此次匈奴的掠奪被成功遏制。
雁門關大捷再次印證了衛青的能力，漢武帝也有了更大的計劃，對匈奴的大規模主動出擊已經提上了日程。