從秦王登基到溥儀退位，2000多年的封建帝制時代，共産生494位被曆史所認可的皇帝（包括死後追封），那麼，在這2000多年間，有多少位皇後呢？這個雖然沒有具體的統計，但是皇後的數量遠遠超過了皇帝的數量。
在這些無數的皇後當中，大多數出身于名門世族，或者是功臣元勳之後，甚至有些出自于皇家的近親，比如漢後張嫣，清後隆裕，前者是漢惠帝外甥女，後者則是光緒帝的表姐。總之，要想成為母儀天下的皇後，沒有高貴的出身，可謂是比登天都難。
凡事必有例外，在明朝時期，除了永樂皇帝朱棣的徐皇後，是開國功臣之後，其餘的皇後基本上都是出自民間貧寒家庭的灰姑娘。那麼，為何這些出身寒微的“灰姑娘”，能成為大明帝國母儀天下的皇後呢？
朱元璋的馬皇後，自然就不必說了，那是與朱元璋患難與共的創業夫妻，能成為皇後，那是理所當然。
明仁宗朱高熾的皇後張氏，出身于寒門，張氏的父親張麒隻是河南永城的一普通農民，因女兒被選為燕王世子朱高熾為妃，而獲得官職。朱高熾登基後，張氏被冊封為皇後，張麒升任京衛指揮使。
明宣宗朱瞻基的皇後胡善祥，其父胡榮本是山東濟甯的一普通人家，洪武中期，因長女入宮為女官，被提拔為錦衣衛百戶，後來，胡榮的第三女胡善祥被明宣宗朱瞻基，冊封為皇後，其家人都得以升官。
明穆宗朱載坖的李皇後，其父早年就是一個泥瓦匠，因女兒被封為皇後，而貴為武清伯。
明熹宗朱由校的張皇後，則是從民間5000多美女當中海選出來的。
明朝皇後之是以清一色的來自于寒門家庭，主要是因為開國皇帝朱元璋。自洪武二年起，朱元璋就開始親自主持編撰一本書《皇明祖訓》，書的内容主要是對朱明後世子孫的訓誡。在書中，朱元璋對後世子孫怎麼找老婆也做出了明确的訓示：“天子及親王，後妃、宮人等必須選擇良家子女，以禮聘娶，不拘處所；勿受大臣進送，恐有奸計。但是娼妓不許狎近。”意思是說，皇帝和親王們的妃子隻要是良家子女，可以不問出處。
洪武二十七年。朱元璋又頒布旨意，為皇子皇孫們在全國海選老婆，朱元璋規定：“凡職官及軍民家，或前朝故官家女，年十四以上十七以下，有容德無疾而家法良者，令有司遣之”。從此以後，皇帝以及親王們，在民間海選妃子就成為了一種慣例，是以很多民間寒門的灰姑娘進入了大明朝的後宮。
朱元璋這麼做的原因，主要是防止外戚強大而專權。是以明朝沒有外戚專權和後宮幹政。雖然明朝沒有外戚專權，卻出現了宦官亂政，以及文官集團強大，是黨争不斷。