一生為皇後、皇太後、太皇太後者，這在明清五百多年的曆史上，僅有兩位，即明仁宗洪熙帝張皇後和明憲宗成化帝王皇後。她們既外在機遇好，也内在修養好。她們自身的共同特點是：積德行善，心淨身靜，胸懷寬廣，品節高潔。是以，她們成為古代女性的典範。
皇帝的母親(不一定是生母)稱太後，祖母稱太皇太後。這是秦漢以來的傳統：“漢興，因秦之稱号，帝母稱太後，祖母稱太皇太後。”太後，尤其是太皇太後，在皇宮裡，地位最尊，榮譽最高。皇後要受皇帝和太後兩層制約，皇太後則在皇帝和皇後之上。
明仁宗誠孝皇後張氏，永城(今河南永城市)人。洪武二十八年(1395年)封燕王朱棣世子朱高熾妃。永樂二年(1404年)封皇太子妃。洪熙帝繼位，冊張氏為皇後。明宣宗宣德帝即位，尊為皇太後。明英宗正統帝即位，尊為太皇太後。張皇後的特點是：
一、會處公婆關系。作為王妃，首先要會處同公婆的關系。《明史》說她“後始為太子妃，操婦道至謹，雅得成祖及仁孝皇後歡”。就是說她能嚴謹遵循婦人操守，頗得公婆永樂帝與徐皇後的喜歡。
二、會處叔嫂關系。她的兩個小叔子是漢王朱高煦和趙王朱高燧，都“謀奪嫡”，想取代太子的地位，太子多次被漢王和趙王所離間，她從中保護、勸慰、解釋，幫助丈夫保住了太子的位置，沒有被易儲。
三、會處夫妻關系。太子“體肥碩不能騎射”，永樂帝很不高興。她就“減太子宮膳”，就是讓太子減少飲食，加強運動，減輕體重，頗有成效。
四、會處母子關系。兒子宣德帝初繼位，凡軍國大政，多禀聽裁決。時海内太平，皇帝侍奉起居，陪伴遊宴，四方貢獻，先奉太後。皇帝與太後，慈孝聞天下。太後遊西苑，皇後皇妃伴随，皇帝親自扶輿登萬歲山，奉觞上壽，獻詩頌德。去永樂長陵和洪熙獻陵，經過河橋時，皇帝下馬扶辇。
五、會處祖孫關系。子宣德帝死，孫正統帝九歲繼位，宮中流言四起。太後急召諸大臣到乾清宮，指着太孫哭泣說：“此新天子也。”群臣呼萬歲，流言乃止。有大臣請太後垂簾聽政，太後說：“毋壞祖宗法。第悉罷一切不急務。”時時勖勉正統帝，勤奮學習，委任股肱。大太監王振于太皇太後在世時，不敢專權，違法胡為。
六、會處君臣關系。從英國公張輔，尚書蹇義，大學士楊士奇、楊榮、金幼孜、楊溥所請，見于行殿，太後慰問諸臣，并說：“爾等先朝舊人，勉輔嗣君。”正統七年 (1442年)十月，病危，召大學士楊士奇等入，命太監問國家還有什麼大事未辦，楊士奇列舉三件事：一是“建庶人雖亡，當修實錄”，即建文帝雖然死了，但應當纂修《建文實錄》;二是永樂帝曾诏谕“收方孝孺諸臣遺書者死，宜弛其禁”;其三還沒有來得及奏上，太後就咽氣———死了。遺诏勸勉大臣，輔佐皇帝，惇行仁政，惠及百姓。她的善政，受到贊譽。
七、會處娘家關系。對娘家兄弟，按規矩辦事，“太後遇外家嚴”，不輕易升官賞賜，不許他們搞特權，也不許他們理國事。
八、會處百姓關系。到十三陵谒陵，“畿民夾道拜觀，陵旁老稚皆山呼拜迎”。太後回頭對皇帝說：“百姓戴君，以能安之耳，皇帝宜重念。”老百姓愛戴國君，因百姓能得到安居樂業，皇帝應當牢記。回程時路過農家，“召老婦問生業，賜鈔币”。有獻蔬食酒漿者，取以賜帝，說：“此田家味也。”谕誡皇帝，不忘農家。
史書所說的“洪宣之治”，張太皇太後也有一份曆史功績。