宋朝時，真州有個叫郝鶴華的漁夫，他和母親劉氏住在一個靠近河流的村子裡，每日以捕魚為生。三年前，郝鶴華的父親郝老漢死了，從那以後他母親劉氏經常會去祭拜丈夫，每次去都少不了拿些烤魚和燒酒擺放在墳前，時間長了，村裡人沒有不誇贊劉氏忠貞的，連帶郝鶴華也有了孝順的名聲，是以郝鶴華捕魚的勁頭更足了。
兩年後，郝鶴華娶到一個妻子叫姚霜雅，剛開始姚霜雅和婆婆劉氏之間還算和睦，時間長了姚霜雅就開始在丈夫面前嘀咕，說婆婆劉氏總是愛将炸魚幹拿到卧房吃，弄得她屋子一股腥臭味，姚霜雅為此提醒了婆婆兩次，沒想到她婆婆不僅不聽，還罵她多管閑事！
郝鶴華是以想到，父親死後，母親的确變得愛吃魚，不過要說母親會藏起來魚幹在卧房中吃，這他倒沒留意過。郝鶴華懷疑母親的精神出了問題，一天晚上他就徑直藏到母親卧房的窗戶外，想看看裡面的動靜。
郝鶴華發現，母親劉氏的确拿了炸魚幹到卧房，卻把盛魚幹的盤子擺放到了床頭地上，她自己則早早地上床睡覺了。
郝鶴華想不明白母親這是怎麼了，當天晚上他翻來覆去睡不着，等到夜深人靜時，郝鶴華又溜出來到了母親卧房邊，卻聽到卧房裡有窸窸窣窣的聲音，郝鶴華趴到窗戶縫上一看，好家夥，有三隻極其肥大的灰毛老鼠在吃那盤炸魚幹，母親劉氏則躺在床上呼呼大睡！
郝鶴華心想，難道母親太過孤獨，養了老鼠來消遣？郝鶴華是以又觀察了母親幾天，他發現母親跟以前沒什麼兩樣，就坐實了自己這種想法，并叮囑妻子不要再管母親閑事。
誰知道，後來一個少婦的出現，卻揭開了這件事的真相。
那是第二年的三月份，太陽暖烘烘的，郝鶴華照常到河邊捕魚，誰知河裡的魚很少，郝鶴華忙活到深夜，才捕到七八條不大的魚，他就帶着魚回家了。
半路上，郝鶴華見到前面走着一個少婦，少婦的背影很惹人遐想，郝鶴華就三步兩步趕到少婦身旁，他這才看出少婦懷孕了，就搭讪道：“小娘子為何深夜走路？不如到小人家裡歇息一晚再走吧？”
少婦聽了這話，感激地望了郝鶴華一眼，就同意了。
兩人到家後，郝鶴華用饅頭和魚湯來招待少婦，但少婦見了肉就惡心，更别說吃了，郝鶴華隻好讓妻子做了一大碗面條，少婦吃了面條，對他們兩口子十分感謝，接着卻向郝鶴華提了一個奇怪的要求。
少婦對郝鶴華說：“恩人，明天你若是捕到大着肚子的母鲫魚，能否将它放回河裡？因為我前幾天進廟燒香，老和尚讓我放生為自己的孩子祈福，我是以才來到漁村，剛好遇到你，你若為我做了這件事，我将掏出所有的錢作為報答。”
少婦說着，從袖子裡掏出五六兩碎銀，一股腦放到桌子上，郝鶴華和妻子是以爽快地答應了少婦。
過了一會兒，少婦起身準備走，等她走出屋門時，卻聽到一個屋子裡傳出窸窸窣窣的聲音，少婦就走到窗戶口去看，等她看清屋裡的情形，吓得臉色都變白了，連聲嘀咕道：“怎麼這麼巧！”
少婦說着，逃命似地跑了，郝鶴華是以也湊過去看了一眼，他見母親卧房的地面上，一盤炸魚幹已經被吃得隻剩骨頭，一時心中了然，卻又覺得那少婦神神叨叨的，就沒再出門管她，而是拉着妻子睡了。
第二天下午，郝鶴華一漁網拖上來，就見裡面有一條大着肚子的母鲫魚，他正想将母鲫魚放回河裡，忽然旁邊一隻巨大的灰毛老鼠跳到郝鶴華胳膊上，就将母鲫魚咬住拖走了，郝鶴華反應過來連忙去追，他追了十幾米，那老鼠才将母鲫魚放下，自己逃走了。
郝鶴華撿起母鲫魚，發現它已經死了，郝鶴華心裡有些惋惜，不過死都死了，不如拿回去做魚湯。可恨的是現在的老鼠都敢跟人搶食物，對于母親的行為，郝鶴華一下子不能容忍，他決定回去好好說說母親。
傍晚時分，郝鶴華回到家，就刨開了母鲫魚的肚子，但他剛一打開魚肚就後悔不已。
原來，那條母鲫魚的肚子裡，除了滿滿的魚籽，還有尚未消化的面條，這些面條正是妻子昨天給那少婦做的！
郝鶴華一下子明白少婦就是鲫魚變的，心裡又是後悔，又是害怕，就喊來妻子來看稀奇，他的喊聲把母親劉氏驚動了，劉氏就跑過來說道：“兒啊，這種魚成了精，吃不得，還是讓我喂老鼠吧！”
劉氏說完，自知說漏了嘴，臉上有些慌張，郝鶴華借機質問道：“娘，我早就看到你在喂老鼠，你喂個狗也比喂老鼠強啊！這到底是怎麼回事？”
劉氏聽了這話支吾了半天，最後隻說自己喜歡老鼠，還說此事關系到郝鶴華的父親，是以讓他們做小輩的不要多管！
後來，郝鶴華禁不住劉氏的哀求，就将母鲫魚和她肚中的魚籽都給了母親，讓她做成食物喂老鼠，私下裡他卻感覺事情蹊跷，是以他跟妻子知會一聲後，就跑到了附近一個道觀裡。
道觀裡，一個姓夏的老道聽完郝鶴華的話，臉色十分凝重，就跟着郝鶴華回家了，不過夏老道沒有到郝鶴華家裡，而是到了郝鶴華父親的墳墓前。
夏老道在墳墓前後找了一大圈，最後找到一個老鼠洞，夏老道就将随身攜帶的艾草燒了放在老鼠洞口，過了一會，一隻巨大的灰毛老鼠從洞裡竄出來，夏老道眼疾手快地逮住老鼠，又用紅繩纏住它，那老鼠見逃不脫，竟口吐人言道：“饒命！饒命！”
夏老道讓老鼠老實交代罪行，老鼠這才說道，他是山中成精的老鼠，見那劉氏經常給丈夫上墳，他就變作劉氏丈夫的模樣勾引劉氏，并騙她說，自己若要脫離鼠身，需要劉氏暗中用魚幹祭拜老鼠三年。
事實上，這大老鼠是想讓自己未成精的孩子們接受人類祭拜，因為郝鶴華捕到的魚類中，不乏成了精的魚，但它們萬一逃不脫人劫，就容易淪為盤中餐，老鼠們若吃了這樣的魚，能很快成精。
郝鶴華聽了老鼠的話，瞬間想起那個鲫魚所變的少婦，夏老道就告訴他說，凡是道行高的動物，它們在機緣巧合下，也能像人一樣提前知道自身的劫難，就會主動避禍就福，但最終能不能逃脫劫難，也得看運氣。
後來，夏老道收服了大老鼠和他那剛成精的三個兒子，就把他們收作護法，至于劉氏，她在知道實情後就不再祭拜老鼠了，郝家也是以恢複了正常。