李隆基是相王李旦的庶出第三子，本來無論如何都與九五至尊無緣。膽魄過人的他決心豪賭一把，主動聯絡姑姑太平公主與禁軍将領，發動非常血腥的唐隆宮變除去韋後勢力，将父親李旦推上皇帝寶座，是為唐睿宗，自己則以匡扶唐室的功勞超越身居嫡長、曾作元儲的大哥李成器，被立為皇太子。
李旦為人平庸軟弱，被妹妹和兒子架上皇位後也隻是傀儡，朝政由太平公主與皇太子把持。姑侄之間為了專權而鬥争，就在先天元年（712），唐睿宗因為天象禅位太子，即唐玄宗，既而太上皇在太平公主的勸說與護法下與新帝分庭抗禮，玄宗為了獨攬大權，先發制人殺害太平公主及其黨羽，迫使太上皇徹底拱手。
唐王朝自建立之初，幾乎每次争儲奪嫡與交接權力都伴随着宮廷政變，本是宗室庶支的唐玄宗，更是通過實施兩次流血政變登極為嫡系主幹、鞏固皇位，也是以，在唐朝諸帝中，他對子嗣的猜忌提防幾乎是最嚴重的。
開元二年（714）十二月，已過而立的唐玄宗因為久無嫡息，是以在當時的六位庶子中選擇冊立近六歲的次子李瑛為皇太子。當時後宮中是李瑛之母、娼妓出身的趙麗妃最受寵遇，是以他因為偏私，不惜打破無嫡立長的宗法秩序以及唐朝尊崇世族的傳統。
李隆基生性好色，廣選佳麗美姝，趙麗妃寵冠後宮的地位逐漸被武惠妃取代。開元十四年（726年），麗妃病逝于洛陽，李瑛自此失去了一位至親。
然而屋漏偏逢連夜雨，開元十三年年底，唐玄宗舉行了泰山封禅大典，标志着自己的帝王業達到鼎盛。矗立在幾乎與昊天平齊的泰山之巅，他心中唯我獨尊的一面被無限放大，對于手握的皇權更加癡迷，心态也發生劇變。
比如先前他勵精圖治、廣開言路，上疏指出君王不足、争論時政得失的賢臣頗多，他也經常下诏褒獎，給予直臣賞賜或升遷。但東封回朝後，許多敢于進谏的臣工都不同程度開罪了他，導緻谏者頓少，助長了帝王的剛愎自用。
李瑛也曾被玄宗寵愛重視，入學三年就加元服、拜谒太廟，當然此時的李瑛年紀尚小，甚少涉政也情有可原，可随着東封結束，玄宗益發将太子視作“天然政敵”。
唐玄宗決心對諸子進行管控防範，此時他已有十餘位皇子，繼承人李瑛首當其沖。東宮自先秦以來就是太子住處的别稱，更是元儲崇高政治地位的象征，但李瑛的東宮居住權被取消，隻能居住在父親寝宮附近，淡化了儲君之于宗廟社稷的特殊性。
而且東宮下屬的官僚也被玄宗加以簡化與削權的改革，東宮職事官更類似榮譽勳官，這又降低了儲君與東宮屬官聯系的緊密性，太子的公權力也随之減弱，各類文獻資料鮮見李瑛監國、參政的記載。
很明顯，唐玄宗對身為太子的李瑛産生權力結構層面上的隔閡戒備，而且他已經擁有數量龐大的妃嫔子女，無形中減少了對李瑛在親情上的關注。
此時中宮空懸已有時日，玄宗欲立武惠妃為皇後，遭到大臣反對，理由是惠妃為武則天侄孫，身負血統原罪，更何況惠妃有子，若扶正則不利于國本李瑛，且立後不宜扶正妃嫔，應重新聘選，是以玄宗為大局考慮沒有繼立皇後。
武惠妃在宮中享受皇後禮遇，是實際的後宮之主，她的兒子壽王李琩、盛王李琦也寵冠諸子，雖然皇帝當下沒有易儲的想法，但對李瑛來說，武惠妃母子仍可能是隐患。
可以說，數年之間，李瑛遭遇失去母親、被父親大幅削弱政治影響、父子親情漸行漸遠、得寵的妃子與弟弟可能動搖儲位的四重打擊。
當然玄宗的猜防不止限于嗣君，對于諸王皇孫，則采取措施最大程度收縮他們的政治、經濟權限。他當然不許諸子出藩有雄踞一方的機會，東封之後，他在興慶宮附近築起高牆深院的十王宅供年長皇子出閣居住，後來又緊挨着十王宅修建百孫院。由于面積有限，必要時二王可同居一府，皇孫更是多人同居一院，諸王的飲食起居兒女婚慶皆可在十王宅内解決，由宦官負責管理監視。
玄宗又指令有司盡量儉省諸王的用度供給，早在開元十一年（723），他就更改制度，将公主親王自征封物的權力收歸中央，封家要至賜坊請受。直到開元二十一年（733）和二十三年，所有皇子才集體受封二千戶的食邑，并可以正式開府置官，當然幕府都列于外坊，隻是充當裝點皇室門面的角色，與親王本人交接甚少。
抑制皇太子發展政治勢力的目的既已達到，大約于開元十九年（731），唐玄宗為太子聘妃薛氏，可能覺得這些年對太子有所虧欠，也為了給太子服下定心丸，李瑛成婚恩典分外隆重。
為慶祝太子納妃的重大喜事，皇帝釋出恩敕，包括曲赦京城、宥免天下死刑犯、免除長安縣和萬年縣的地稅、京官升勳一轉、負責婚禮的官員和東宮的官員基本上都獲得推恩、主持五禮親迎儲妃的中書令蕭嵩特封徐國公、李瑛母家趙氏與太子妃家薛氏各有成員越級超遷等等。
但熱鬧的恩款彌補不了李瑛在政治和精神上的損失，更重要的是，已經青年的李瑛依舊在政務上難以施展拳腳。憤懑失意不得志的他經常和兩位最親近的弟弟相聚暢聊，即五弟鄂王李瑤和八弟光王李琚。老五和老八都是長相英俊且受寵的宗室才子，而且同居一府，關系本就很要好，李琚更是文武兼優很得父親賞愛，初次國封甚美。
老五和老八的生母分别是皇甫德儀與劉才人，她們還有趙麗妃，這三位女子可能都曾與武惠妃産生龃龉。兄弟仨對母親失寵、父皇的彈壓心生不滿，也不願在君父淫威下壓抑情緒，經常聚在一起抱怨皇帝和武惠妃。
此時的政壇上，一位即将把三皇子置之死地的厲害人物正節節攀升，成為熱門的相位替補人選，他就是知名奸相李林甫。
李林甫擅長捱風緝縫，他交好位高權重者以便獲升遷，又一擲百萬，用金帛厚賂包括高力士在内的皇帝左右侍從、巴結宮内諸多寵妃與顯宦，鑽營織就成一張發達的情報網，玄宗的言行舉止都能被他輕易探知。
武惠妃繼承了姑祖母武則天的野心，皇後的理想落空後，她把目光瞄準儲位，但李瑛沒有明顯地位動搖的迹象而且新婚未久，以婉順固寵的她又不敢直接向夫君傳達訴求，是以隻能蟄伏深宮等待機會。
深谙皇帝對子嗣猜刻本性的李林甫，認為有機會挑撥皇帝廢易太子，他想通過扶持新君謀求更長遠的政治利益。他善于揣摩人心，委托宦者聯系惠妃，表示願意支援壽王，惠妃正愁沒有外援，是以與李林甫結為同盟，為他的情報網添磚加瓦。
熟知皇帝喜惡行止的李林甫就像皇帝肚子裡的蛔蟲，在朝堂上表現的非常合乎主上心意，外加精幹的業務能力，玄宗對他倍加寵信與倚重，遂于開元二十三年（735）拜相。
光陰流轉，志得意滿、久臨天下的唐玄宗逐漸開始疏怠政務、肆縱欲念。當時的首席宰相是文豪張九齡，張九齡為相正直剛強，經常勸谏皇帝克己複禮，而且君臣二人常在人事部署上意見相左。而李林甫則與張九齡相反，不僅能幹還對君上谄媚順從，唐玄宗不複昔年的精明英銳，内心天平倒向了李林甫。
面對有意無意宣揚壽王美德的宰相李林甫，李瑛和太子妃薛氏家族開始警惕，而且李瑛已經當了二十年的皇太子，心中非常渴望早踐大位。
他與妻舅密謀策劃一場逼宮，無論是直接把老皇帝拉下寶座，還是除掉武惠妃母子及李林甫進而操控皇帝如傀儡，反正一旦政變成功，就能當家做主。
頭腦粗淺的李瑛直接向相關部門索要二千副兵甲，孰料索甲之事居然被另一個弟弟——皇十三子颍王李璬得知并且禀奏父皇。玄宗震怒，認為太子有不臣之心。
禍不單行，武惠妃長女鹹宜公主也是在開元二十三年下嫁楊洄，惠妃讓女婿暗中監視李瑛等三皇子的動向，探查到三皇子常常聚會出怨言的情況。趁此機會，武妃也向玄宗流淚哭訴：“三皇子私下結黨，想要除掉我們母子，還對皇上出言不遜。”
親生兒子和寵妃接連告狀，簡直是在玄宗敏感的權力神經上跳舞，他火冒三丈，召見首相張九齡，打算将不安分的三皇子全部廢黜。張九齡覺得太子等人久處深宮，謀反證據不足，豈能因為流言蜚語輕易撼動國本，雖然太子确實有錯，但身為父親應該選擇寬恕并且為兒子掩藏過錯才是。
由于宰臣反對，而且廢儲也的确事關重大，唐玄宗有些遲疑，暫時沒對三皇子動手，但他盛怒未解，為示懲戒，将李瑛一位妻舅薛願流放。
苦等機會近十載的武惠妃自然情緒焦灼，若是太子平安繼統，他們母子必然會被新君打擊報複。她知道盟友李林甫計劃扳倒張九齡取代他的地位，故秘密譴心腹宦官牛貴兒威脅張九齡，稱若不支援她易儲，則相位不保。
然而剛正的張九齡毫無畏懼，并且第二天就将此事上奏皇帝，玄宗臉色大變，隻覺事态複雜，于是張九齡在位時，三皇子地位相對穩固。但性格雄猜的他在内心沒有撤銷對三皇子的嫌疑，父子之間已産生如火藥桶般的尖銳沖突。
這場廢儲風波也讓唐玄宗對愛唱反調的張九齡更加不滿，李林甫也明白隻有張九齡下台才能達到自己和武惠妃的目的，他持續發力，時不時在皇帝跟前谮短張九齡，張九齡進一步被疏遠。
開元二十四年（736）年底，因為張九齡反對牛仙客拜相，對他積怨已深的玄宗不再忍耐，罷他知政的權力。二十五年（737）四月，張九齡曾保薦的監察禦史周子諒因為妄言吉兇忤旨，玄宗當即指令在朝堂上杖斃周子諒，張九齡也受到牽連流放離京。
張九齡既已倒台，武惠妃和李林甫迅速對三皇子展開行動，惠妃利用太子便宜出入宮禁的特點，派人欺騙三皇子，聲稱宮内有賊寇作亂請求他們解救。三皇子缺乏城府，聞訊就帶兵進入皇宮，可能是真以為有賊借此邀功，也可能想趁亂發動宮變控制皇帝奪權，究竟是如何想法恐怕隻有當事人自己清楚了。
唐玄宗再次震怒，有了開元二十三年那場風波的鋪墊，他心中已經認定三皇子謀逆，立刻召來李林甫商議，李林甫當然是支援皇帝廢黜三皇子，于是三皇子被廢，而且唐玄宗還殘忍地将他們同日處死，世稱三庶人。
薛太子妃的兄長薛鏽也以同謀罪被賜死，李瑛母家趙氏、李瑤母家皇甫氏、太子妃家薛氏，這三家總共數十人是以被貶谪或流放。三皇子都曾被玄宗所愛，如今他卻毫不猶豫下令一并誅殺，世人震恐之餘，也為三庶人感到冤屈。
其實三皇子與太子妃之兄薛鏽的确有謀反的計劃，鄂王李瑤的王妃韋氏就是因為苦勸丈夫不要行違逆之事，是以被玄宗開恩赦免，韋氏家族也因為王妃賢德未受牽連。
但此事當然是作為父親的李隆基責任最大，他的壓制政策使太子李瑛無所适進而且憂心地位不保，剛好三皇子又不是服帖隐忍、逆來順受的性格，李隆基對兒子們實在太狠絕，泯滅了親情人性，引發三庶人的悲劇。
作為極權主義者，唐玄宗對嗣君的要求是高度安分守己、少涉政事的極緻自律。從皇位接班人角度，這樣的要求過于苛責，還伴随着實不副名、權不配位的痛苦不甘。
世人之是以認為三皇子冤枉，根源也是唐玄宗對諸子的監管過于嚴格，在承平的年代裡，皇子難以具備造反的政治實力，先前張九齡就是如此想法。雖然三皇子自身的确欠缺成熟的權謀智慧與英明的政治手腕，但以他們掌握的政治資源，也确實難有突破性的戰局扭轉。
三庶人被害後，唐玄宗在之後一年多的時間裡處于恍惚憂煩、寝食難安的狀态，倒不是悔恨傷懷，主要是為新太子人選。原來玄宗想推長而立，皇長子慶王李琮曾不幸在打獵時嚴重破相，他欲立皇三子忠王李玙（即唐肅宗李亨），但首相李林甫一直倡立壽王，是以玄宗陷入思慮之中。
開元二十五年八月，也就是三庶人殒命四個月後，唐玄宗為了警告諸子以及釋放出更想讓老三繼立儲貳的信号，親自撰寫六篇文章訓誡諸王，内容是明君臣父子之義、強調稼穑之事，讓老三忠王率領諸王上疏迎合。
由于唐玄宗内定忠王為儲，相當于武惠妃等候多年費盡心思卻為他人作了嫁衣裳，而且她應該也沒想到玄宗居然如此狠辣一日三殺子，難免做賊心虛。在巨大的心理壓力下，武惠妃于同年十月染疾，她和左右侍者都看見了三庶人的鬼魂，甚至宮中常常響起鬼哭的聲音，至十二月，武惠妃在驚吓中喪命。
雖然唐玄宗為了給武惠妃治病以及平息宮内惶恐的人心，将行刑者殺死、改葬三庶人。但他心中依然認定三個兒子忤逆該死，是以從中激化沖突、搬弄是非的李林甫和武惠妃都未是以失寵，玄宗沒準覺得他們是幫助自己看清不肖子的功臣。
是以李林甫繼續加官晉爵，武惠妃死後被追封貞順皇後，葬以後禮，曾告發兄長的颍王李璬在開元二十六年（738）正月的皇帝親祀東郊中擔任終獻，地位更高的亞獻則是準太子忠王。六月，忠王李玙（李亨）正式成為皇太子。
壽王雖然最得父親歡心，但幾乎不被玄宗考慮立為太子，應該并非壽王被李林甫支援可能内外合謀的原因。當初也是首相的張九齡力保李瑛，而李瑛在張九齡位極人臣時地位相對穩固。後來新太子李亨被李林甫黨羽陷害，玄宗說“吾兒居深宮，安得與外人通謀，此必妄也”，由此可以看出，他對于自己管控諸子的手段頗為自信，知道儲君難以和朝臣深入交通聯合。
正史記載了唐玄宗許多具有才幹的兒子，但其中沒有壽王，可見壽王在衆多兄弟中才智能力并不突出，主要依靠母愛子抱和溫潤守禮的性格受到父親的偏愛。玄宗在三庶人死後，為了身後的政權穩定，最終選擇年長仁孝、博學強識的老三忠王。
新太子塵埃落定，李亨充分吸取教訓，在李瑛基礎上進一步自降禮制待遇且表現得非常低調謙恭。但唐玄宗變本加厲地猜忌宗室、給李亨施加精神壓力，依舊縱容他被李林甫、楊國忠誣蔑迫害，東宮屬官也久不得升遷，李亨隻是沒吃盡切割時殘留在刀上的肉，與楊貴妃靡費無度的玄宗卻見之不悅，李亨靠極度的忍耐奉承得以保全。
其他皇子也是如履薄冰小心度日，壽王被父親橫刀奪妻後，公私場合皆不敢有任何怨言怨色。老四棣王李琰的王妃韋氏犯錯，李琰害怕多疑的父親知道後橫生事端，也不敢上奏父親，隻是從此和王妃分居不見。
李琰寵愛二位孺人，二孺人背着他使用禁忌的巫蠱之術争寵，李琰又不小心得罪了監管自己的宦官，宦官遂誣告李琰詛咒父親。雖然調查結果确系二孺人所為，但怒氣未消的玄宗狐疑李琰知情不報，不顧太子等兄弟為他求情，竟将他削職囚禁在條件惡劣的鷹犬坊，李琰很快就在身心煎熬中死去。
安史之亂爆發，唐玄宗抛下部分宗室和孫輩南逃，第二十皇子延王李玢不忍心舍棄自己的三十六個兒女，為了讓孩子們跟上，遲遲沒到達父皇所在的行宮。玄宗疑心病再次發作，懷疑延王趁亂造反，又想誅殺延王，多虧漢中王李瑀（唐玄宗大哥之子）好言相救，延王才有驚無險地渡過此劫。馬嵬之變後，玄宗與太子分道揚镳，他對延王仍懷嫌隙，令延王跟随兄長太子李亨去靈武。
風水輪流轉，垂暮之年失去君威、被動成為太上皇的李隆基，在兒子肅宗面前裝模作樣地說“如今我成為天子之父，才感受到自己的尊貴”，還險些被肅宗親信宦官李輔國斬于馬下，不知道他會不會悔恨自己當初的為父不慈？