或許大家會感到好奇，中國古代的官員是如何發工資的呢？實際上很多時候都是按照一半實物、一半錢币的方式，而實物基本為糧米，也就有了“食祿”和陶淵明“不為五鬥米而折腰”的例子。然而在明朝，有一樣東西比起黃金還貴重，政府卻用其來發工資，這又怎麼一回事？
1527年，明穆宗去世，萬曆皇帝登基不久後，明朝戶部卻突然發出了一條指令，因為國庫空虛，錢财不多，改用蘇木和胡椒來發放官員們的工錢。這個消息傳了出來，立刻在明朝官員之中引起了轟動，蘇木是一種藥材，有着活血化瘀的功效，而胡椒，作為如今的一種調味料，是家家必備的物品，價格非常便宜。真的能用它來抵錢嗎？
胡椒原産于印度，實際上在明朝中國也好，或者是古時候的歐洲，它的價值，比起黃金還要貴重，公元初，胡椒從印度傳到了中國，而阿拉伯也将胡椒傳到了歐洲，因為種植面積有限，價格及其昂貴，要用黃金來購買，當時，人們估計一條貨船所載的貨物價值，總要看看船艙裡裝有多少胡椒。商人們甚至把錢袋叫做“胡椒袋”。公元409年，西哥特人侵占了羅馬，而贖回這個城市的代價是胡椒3000磅。
這也讓人疑惑，明朝政府既然發不出錢，難道就能發這麼昂貴的物品了嗎？原來這隻不過套路而已，明穆宗去世前，将朝中大權交給了張居正和高拱兩位大臣，高拱雖然為人正直，然而史書記載他“性迫急，不能容物，又不能藏蓄需忍，有所忤觸之立碎。每張目怒視，惡聲繼之。”為此得罪了很多人，萬曆皇帝繼位後，張居正和太監馮保便在一起商議，制造他有異心的流言，将其罷官歸田。
這樣一來，張居正成為内閣首輔，總算能夠大權獨攬了，然而高拱在朝中沉浮多年，門人遍布天下，那些高拱的門人弟子依然是張居正的眼中釘和肉中刺，張居正自然還得來對付他們。
最終張居正和馮保想了一個辦法，那就是故意讓這些人鬧事，然後就可以将他們抓起來治罪，進而就有了上面明朝廷釋出的以胡椒蘇木折俸的事情。
明朝官員一聽，都不滿意了，雖然胡椒蘇木很貴重，又是奢侈品，但正因為它是奢侈品，你把他當錢發給我們，我們如何賣出手呢？是以不少明朝官員，領到工資後，第一時間就是往當鋪藥店跑，這也導緻了民間蘇木胡椒數量劇增，價格飛速下降。那些朝中大員，還能夠憑借自己手中的人脈，到各個藥店進行周轉，而小官員們，很有可能賣都賣不出去。
張居正的這一做法，無疑是給那些高拱門生一個下馬威，然而神仙打架，凡人遭殃，卻苦了一個叫做童立本的清官，童立本是禮部六品的官吏，明朝官員的工資，是出了名的低，而童立本拒絕非法收入，一生清廉，全家隻靠那微網誌的俸祿過活，結果張居正來了這麼一出。他家中很快窮的吃不上飯，童立本領到胡椒蘇木後，在北京城跑了三天，沒有一家藥鋪願意收他的胡椒。
于是絕望的童立本第四天便懸梁自盡，還留下一首絕命詩：“沿街叫賣廿三天，蘇木胡椒且奉還。今夜去當安樂鬼，勝似人間六品官。”這激起了廣大官員的憤怒，而高拱的門人認為時機成熟了，他們打算參加童立本的葬禮示威，趁機聯名上書兩宮太後和小皇帝，扳倒張居正。然而這個消息被張居正得知，童立本出殡那一天，街頭發生大規模火災，張居正立刻以高拱門人帶頭鬧事，引發火災為名，将其一網打盡，鞏固了自己手中的權力。
在扳倒高拱的勢力以後，張居正的目的也達到了，而明朝停止了胡椒蘇木折俸，這一段時間隻持續了三個月的時間。