晚清商人中，以胡雪岩和盛宣懷最為知名。
胡雪岩是徽商的代表。他于1823年出生于安徽徽州績溪。由于家庭貧窮，胡雪岩13歲就外出闖蕩，來到杭州打工混一口飯吃。因緣際會之下，胡雪岩結識了杭州阜康錢莊于掌櫃，并繼承了他的家産，賺得了人生的第一桶金。
胡雪岩是一名商人，卻與官員走得很近。他最初認識了浙江巡撫王有齡，後又找到一代名臣左宗棠為靠山。胡雪岩在成為左宗棠“錢袋子”的同時，自身發展很快。胡雪岩的業務涉及商号、錢莊、藥店、膠廠、蠶絲廠等，資産達2000多萬兩銀子，相當于第一次鴉片戰争時期清朝全年财政收入的一半。
盛宣懷是蘇商的代表。他于1844年出生于江蘇常州武進。盛宣懷的家庭條件不錯，祖父盛隆當過浙江海甯州知州；父親盛康當過布政使，與李鴻章關系不錯。盛宣懷娶的第一任妻子董舜畹，是常州大族的女兒。古人講究“門當戶對”，這說明盛宣懷也是當地大戶家庭。
盛宣懷的發迹，與李鴻章有密切關系。1870年，盛宣懷進入直隸總督李鴻章的幕府，協助他辦理洋務。李鴻章很賞識盛宣懷，對他提拔有加。正是在李鴻章的賞識下，盛宣懷一邊在官場升遷頻仍，一邊在商場呼風喚雨。幾十年下來，盛宣懷積累了巨額家産，總額在數千萬銀子以上。
胡雪岩被稱為左宗棠的“錢袋子”，對他幫助很大。
“兵馬未動，糧草先行。”左宗棠戎馬倥偬，南征北戰，糧饷是一個大問題。在胡雪岩的奔走之下，糧饷問題得到了很好的解決。
19世紀70年代，左宗棠奉命西征。西征需要大量的軍饷，朝廷無力負擔，各地的“協饷”也拖欠不給。左宗棠打算仿照沈葆桢的例子，向外國銀行借錢。但是，外國銀行的錢也并不是那麼好借。于是，左宗棠找到了胡雪岩。
胡雪岩義不容辭地接下了這個任務。最終，在胡雪岩的牽線搭橋和極力擔保下，左宗棠先後5次從外國銀行借了1595萬兩銀子，解決了西征軍的軍饷問題。
“吃水不忘挖井人。”左宗棠打了勝仗後沒有忘記胡雪岩的功勞，親自奏報朝廷胡雪岩他請功。左宗棠在奏折中說：“雪岩之功，實一時無兩。”
為此，朝廷給了胡雪岩一項特殊獎勵：賞穿黃馬褂。在清朝，賞穿黃馬褂是一種極高的榮譽，可以見官大三級，友善行事。胡雪岩作為一名社會地位不高的商人（士農工商），能賞穿黃馬褂，極為不容易，是一件足以光宗耀祖的事情。
盛宣懷被稱為李鴻章的“左臂右膀”，發揮了很大的作用。
李鴻章一生主要的功業，一是參與平定太平天國運動，二是興辦洋務運動。在興辦洋務運動上，盛宣懷作為李鴻章的助手，居功至偉。
盤點一下，盛宣懷創造了11項“中國第一”：第一個民用股份制企業輪船招商局、第一個電報局中國電報總局、第一個内河小火輪公司、第一家銀行中國通商銀行、第一條鐵路幹線京漢鐵路、第一個鋼鐵聯合企業漢冶萍公司、第一所高等師範學堂南洋公學、第一個勘礦公司；第一座公共圖書館；第一所近代大學北洋大學堂、第一個慈善組織中國紅十字會……
盛宣懷幹了這麼多事情，得到了慈禧太後的信任。1905年7月，61歲的盛宣懷得到了一項特殊獎勵：着加恩在紫禁城内騎馬。
這就意味着，盛宣懷今後要去紫禁城觐見慈禧太後、光緒皇帝，就可以在紫禁城裡騎馬了。是不是很拉風呢？
【參考資料：《清史稿》等】