晚清商人中，以胡雪岩和盛宣怀最为知名。
胡雪岩是徽商的代表。他于1823年出生于安徽徽州绩溪。由于家庭贫穷，胡雪岩13岁就外出闯荡，来到杭州打工混一口饭吃。因缘际会之下，胡雪岩结识了杭州阜康钱庄于掌柜，并继承了他的家产，赚得了人生的第一桶金。
胡雪岩是一名商人，却与官员走得很近。他最初认识了浙江巡抚王有龄，后又找到一代名臣左宗棠为靠山。胡雪岩在成为左宗棠“钱袋子”的同时，自身发展很快。胡雪岩的业务涉及商号、钱庄、药店、胶厂、蚕丝厂等，资产达2000多万两银子，相当于第一次鸦片战争时期清朝全年财政收入的一半。
盛宣怀是苏商的代表。他于1844年出生于江苏常州武进。盛宣怀的家庭条件不错，祖父盛隆当过浙江海宁州知州；父亲盛康当过布政使，与李鸿章关系不错。盛宣怀娶的第一任妻子董舜畹，是常州大族的女儿。古人讲究“门当户对”，这说明盛宣怀也是当地大户家庭。
盛宣怀的发迹，与李鸿章有密切关系。1870年，盛宣怀进入直隶总督李鸿章的幕府，协助他办理洋务。李鸿章很赏识盛宣怀，对他提拔有加。正是在李鸿章的赏识下，盛宣怀一边在官场升迁频仍，一边在商场呼风唤雨。几十年下来，盛宣怀积累了巨额家产，总额在数千万银子以上。
胡雪岩被称为左宗棠的“钱袋子”，对他帮助很大。
“兵马未动，粮草先行。”左宗棠戎马倥偬，南征北战，粮饷是一个大问题。在胡雪岩的奔走之下，粮饷问题得到了很好的解决。
19世纪70年代，左宗棠奉命西征。西征需要大量的军饷，朝廷无力负担，各地的“协饷”也拖欠不给。左宗棠打算仿照沈葆桢的例子，向外国银行借钱。但是，外国银行的钱也并不是那么好借。于是，左宗棠找到了胡雪岩。
胡雪岩义不容辞地接下了这个任务。最终，在胡雪岩的牵线搭桥和极力担保下，左宗棠先后5次从外国银行借了1595万两银子，解决了西征军的军饷问题。
“吃水不忘挖井人。”左宗棠打了胜仗后没有忘记胡雪岩的功劳，亲自奏报朝廷胡雪岩他请功。左宗棠在奏折中说：“雪岩之功，实一时无两。”
为此，朝廷给了胡雪岩一项特殊奖励：赏穿黄马褂。在清朝，赏穿黄马褂是一种极高的荣誉，可以见官大三级，方便行事。胡雪岩作为一名社会地位不高的商人（士农工商），能赏穿黄马褂，极为不容易，是一件足以光宗耀祖的事情。
盛宣怀被称为李鸿章的“左臂右膀”，发挥了很大的作用。
李鸿章一生主要的功业，一是参与平定太平天国运动，二是兴办洋务运动。在兴办洋务运动上，盛宣怀作为李鸿章的助手，居功至伟。
盘点一下，盛宣怀创造了11项“中国第一”：第一个民用股份制企业轮船招商局、第一个电报局中国电报总局、第一个内河小火轮公司、第一家银行中国通商银行、第一条铁路干线京汉铁路、第一个钢铁联合企业汉冶萍公司、第一所高等师范学堂南洋公学、第一个勘矿公司；第一座公共图书馆；第一所近代大学北洋大学堂、第一个慈善组织中国红十字会……
盛宣怀干了这么多事情，得到了慈禧太后的信任。1905年7月，61岁的盛宣怀得到了一项特殊奖励：着加恩在紫禁城内骑马。
这就意味着，盛宣怀今后要去紫禁城觐见慈禧太后、光绪皇帝，就可以在紫禁城里骑马了。是不是很拉风呢？
【参考资料：《清史稿》等】