記者程善報道2021賽季的中甲（正賽）創造了一個曆史紀錄：4月24日點燃戰火，12月22日落下帷幕，賽季跨度長達242天，經過四階段34輪次306場比賽，先後在武漢、成都和梅州五華三地圓滿收官。正常賽，“東道主”梅州客家壓哨絕平逆襲沖超；梅州賽區承辦的附加賽，青島青春島與北京理工戰至最後一個點球。這其間還經曆了大連的疫情風波，貴州隊的欠薪危機，但最終在組織者、地方政府、球隊多方配合下，所有問題都被妥善解決，中甲圓滿收官。曆經了賽事的所有人都說，2021年的中甲聯賽值得所有參與者銘記與驕傲。
2020年的中甲顯得過于匆匆，9月12日開賽，11月22日徹底完賽。其中正常賽階段一個月的時間，18支球隊，三個小組打了90場比賽，第二階段打了45場比賽，算上升降級附加賽，則一共151場比賽。時間過于緊湊，賽程過短，短得幾乎不太像職業聯賽。或許是因為比賽太少的緣故，由此隻給了中甲1.5個更新名額，排名第二的浙江隊在跟武漢隊的附加賽中落敗，繼續蟄伏中甲，但是這種臨時更改更新名額數量也引起了極大的非議，顯然對中甲球隊有失公平。
而2021年由于聯賽管理的主體機構進行了改變，中國足協将三個級别的聯賽管理權轉交給了中國職業足球俱樂部聯合會（中足聯）籌備組，中足聯籌備組對于2021年的中甲賽制進行了較大的改革：一是基于整個國家的防疫大環境比2020年有所提升，二是基于在2020賽季的賽會制積累了一定的辦賽經驗，而第三點最重要的則是因為充分考慮到由于2022的中超要擴軍，是以會增加中甲直升名額和附加賽名額總和，那麼隻有進行充分的對決才能使得名額的産生有真正的公平性可言，再選用超短賽程顯然是不合适的。
最終在中足聯籌備組的主導下，2021年的中甲最終敲定了四個階段，三個小組，四個賽區（大連人——成都共同接待同一個小組），34輪共計306場比賽的賽程。如果再算上甲乙附加賽、超甲附加賽，則最終與中甲相關的比賽達到314場。中甲2021賽季的分組利用蛇形排陣的方式，讓所有球隊都進行了充分的較量機會，18支球隊的實力都得到了完全的展示。
聯賽前三階段戰罷，梅州客家、武漢三鎮、浙江隊和成都蓉城四隊在積分榜上遙遙領跑。有趣的是，算上排名第6的昆山隊，當時占據積分榜前6的5支球隊在第四階段齊聚梅州賽區，這使得沖超懸念得以一直保持。那麼這一切是湊巧嗎？顯然不是。這是一個有策劃的設計方案，根據2020年的中甲排名考慮，把有可能沖超的隊伍放到一個組裡面，這樣能最大限度避免所謂默契球的可能發生，如果6個隊有至少4個隊涉及到沖超的話，那麼這個小組的競争會更激烈。
中甲賽程得以順利完成，離不開四個賽區的大力支援，還有很重要的一點，就是中甲賽程本身沒有受到國家隊賽事的幹擾，隻要進行正常的間歇即可，也不需要有三天一賽的密集日程。
裁判工作，永遠都是聯賽的焦點和難點。2021賽季的中甲聯賽更是如此。回看2020賽季，所有10個類别比賽總場次加起來為769場，裁判方面選派人次為裁判與裁判監督548人次，比賽監督100人次。而到了2021賽季，僅中甲一項賽事的場次就達到了306場，幾乎是去年總場次的一半，中甲四個階段共計選派裁判監督28人（中超裁判監督14人、中甲裁判監督14人）；裁判員及助理裁判員127人（中超裁判員28人、中超助理裁判員24人、中甲裁判員40人、中甲助理裁判員35人），完成306場執法工作，總計選派1578人次。僅中甲裁判的選派工作量就超過了2020賽季所有級别聯賽裁判的總派遣量。
2021賽季整個裁判管理工作有所調整，其中聯賽部分歸屬于中足聯裁判部集體管理，然後不同級别的聯賽再派出相應的主管，中甲聯賽的裁判管理主要負責人是崔恩雷，隸屬于中國足協裁判部，是中國足協裁判部總監，本賽季被借調到中足聯協助中甲裁判的管理和協調工作，整個賽季他從頭至尾都在賽區。
“2021年賽季的中甲裁判調派工作是比較複雜的，這個跟賽程有很大關系。因為中甲在2020賽季是9月12日到10月15日打第一階段，那時中超已打完了前10輪了，而中甲第二階段10月24日開賽，到11月22日包括附加賽在内的所有比賽都結束了，在10月15日-10月24日期間，中超又打完了一些場次的比賽。這樣，就給予在中超和中甲之間協調高水準裁判帶來了充分的便利條件。但是2021賽季截然不同，因為一旦進入賽區封閉就需要很長的時間，而且是四個階段要貫穿8個月時間的比賽，所有裁判都是有本職工作的，吹罰聯賽隻是兼職，是以，沒有任何一個裁判能夠在四個階段都完整地吹罰中甲，而2021賽季的賽事總數是2020賽季的2倍多，數字的增長、賽季的跨度及中超中甲有兩個階段賽事有重合，其間還有中乙聯賽，裁判安排和協調工作超過以往任何一個賽季，差不多可以說是空前的。”
崔恩雷向本報記者介紹了中甲裁判管理的難度，因為有的裁判隻能吹罰幾場就要傳回本職工作崗位，然後過一段時間再請假再來，因為賽區有嚴格的防疫規定，是以絕大多數裁判在進了賽區後就不能輕易更換，是以，裁判的執法水準肯定難以像正常主客場那樣盡量派遣最精英的裁判，首先，具備執法資格，能夠請假進入賽區參與執法，願意學習配合工作的，能找到具備這幾個條件的就很不容易了，在這基礎上再盡量挑選有經驗的，附帶其他條件。
“首先在數量上保證比賽場次正常裁判安排，然後根據經驗去安排場次。一般來說，沒有太多執法經驗的要考慮安排一些以腳下控球為主，身體對抗不那麼激烈的球隊去吹罰。這也是我們安排與管理裁判的工作重點之一。”崔恩雷告訴記者，由于疫情造成難以找到更多的外聘裁判，而賽會制的多賽區集中同時開賽，客觀又對裁判的數量要求巨大，是以2021賽季裁判部大膽啟用和培養了很多新人。
“總要給這些裁判機會，讓他們從中乙到中甲平台，中甲到中超平台，經驗一點點積累，一點點成長。在中甲開賽最初前幾輪，我們遇到了一些困難，剛剛開賽各隊拼搶都很激烈火爆，第6輪9場比賽就出現了6張紅牌，那麼這個我們分析原因，有球隊戰術原因，也有裁判控局原因，我們一直都不否認，裁判執法能力還有很大提升空間。從俱樂部方面來說，面對一些新裁判，他們也會有一些不适應甚至有顧慮，這些都需要我們通過工作和溝通去解決。”
中甲裁判工作不是沒有受到過質疑與批評，而崔恩雷作為中甲裁判主管，他直面這些質疑與指責聲音，并且與裁判部門的總負責人周德铨主任一起，一方面與裁判們溝通座談，加強業務學習，同時又與中足聯負責人一起，找各俱樂部進行溝通，發現問題解決問題，消除大家的疑慮。随着比賽的深入，中甲比賽的磨合越來越好。
為確定中甲最後階段順利收官，中足聯籌備組組長史強、副組長劉軍等，都曾常駐梅州賽區，就地督導各項工作，同時加強了裁判力量，選派中超優秀裁判執法，引入VAR（視訊助理裁判），以便最大限度保證不會有錯漏判的情況發生。
事實證明，這一決定是非常及時的。聯賽收官日，關系到最後一個直接沖超名額的兩場比賽都有視訊助理裁判的介入。梅州客家與昆山隊的比賽進行到下半場，一個出現在昆山隊禁區内的疑似點球判罰在VAR介入後确認是攻方球員越位在先，當時梅州客家一球落後。另一場比賽，浙江隊扳平比分的進球被吹越位在先，但經過VAR确認進球有效。VAR的引入，進一步確定了比賽的公平公正。
為何沒在中甲大範圍使用VAR？這是需要綜合考量的。VAR是近幾年興起的輔助執法工具，中國最優秀的主裁判們都是在獨立執法的環境中成長起來的，有了VAR會讓執法更完美，但不能成為一種習慣和依賴。經過這一個賽季緊密賽程的磨合，執法中甲的裁判們得到了充分的鍛煉與成長，新賽季無論賽制如何，相信會有更多的優秀裁判可供裁判管理部門選擇了，因為加速裁判的競争對于裁判水準提高和進步也是一件很有助益的事情。
在中國職業足球領域内，除了中超之外其他任何級别的聯賽，關注度和受重視程度都要遜色很多，但是2021賽季的中甲有所不同。“其實在中足聯籌備組負責人的心中，中超、中甲和中乙隻是聯賽級别不同，但對于賽事組織和管理者而言，重要程度是一樣的，因為每個俱樂部對于俱樂部的所有者投資人而言，都是最重要的，一視同仁、平等對待所有俱樂部，是中足聯籌備組不斷給我們這些深入到賽區的從業人員反複強調的工作原則，而我們也是這樣去做的。”負責中甲賽區總協調的楊光在接受本報記者采訪時這樣說道。
事實上，在對于2021賽季的中甲和中乙工作上，中足聯籌備組的相關負責人給予了更多的關注，無論是組長史強、副組長劉軍，還是裁判部副主任郭炳炎，他們都深入到中甲賽區一線去工作，負責解決很多實際問題，尤其是在中甲賽區遇到突發問題時，得到了所有球隊的配合，使得事情最終得以順利解決。
中甲一共選擇了四個賽區，其中大連和成都算是一個總的賽區，上半段在大連，後半段在成都，梅州與武漢是另外兩個賽區。2021中甲聯賽的開幕式暨揭幕戰放在了武漢賽區舉行，而這是武漢在2020年疫情後第一次舉辦全國性大型體育活動，而且是央視直播，對于所有賽區從業人員來說，他們的肩上所承擔的壓力絕不僅僅是一場聯賽而已。12000多名觀衆現場見證了中甲開幕式。
在英雄之城的環節中，醫護人員、快遞小哥、志願者、公安、環衛的代表們走上球場，代表這座曾經曆磨難但最終勇敢站起來的城市向全國人民伸出大拇指時，許多現場觀衆都熱淚盈眶。在中甲第四階段開始之前，大連出現了疫情，而曾經在大連參加過比賽或者集訓過的幾支球隊需要進入武漢賽區比賽，當時武漢衛健委将防疫名額提升到了最進階，為了配合武漢當地的防疫政策，中甲賽事不得不也為此延期十天，為的是讓有過大連出入史的球隊完成隔離和核酸、肺部CT檢驗工作，事實上這個也需要中足聯籌備組上司與當地政府、衛健委、賽區主管進行多方協商，在尊重和配合地方檢疫工作的基礎上做到完全服從地方指揮，且從球隊抵達到進入賽區實作完全封閉的閉環管理，進而使得中甲最終順利開賽。
“大連的突發疫情是我們沒有想到的，當時上司在協調武漢賽區開賽問題時，還果斷安排了成都與梅州賽區的12支隊伍提前進入賽區做好封閉管理，確定其他賽區在防疫工作上萬無一失，這樣武漢方面問題解決後就馬上順利集體開賽了。”武漢方面的壓力作為賽區總協調完全了解，而武漢方面最終保證了中甲順利開賽也展現了他們的責任與擔當。
本賽季是梅州第二年成為中甲賽事舉辦的賽區。為確定聯賽各階段比賽的順利進行，在梅州市、五華縣各級上司的統一指揮下，足球小鎮營運團隊多次召開各部門的協調布置會議，就疫情防控等保障工作進行了詳細部署，制定了工作總體方案和各項工作的子方案。除了本賽季一直在梅州賽區參賽的梅州客家和浙江隊，五華橫陂小鎮還接待了其餘的16支中甲球隊，出色地完成了場館設施、訓練比賽、食宿住行等方面的後勤保障工作。
梅州賽區保證了每支進駐的隊伍都單獨擁有一棟宿舍樓，也有足以保證放置訓練物品的空間。其中，一層都是空置的，可以讓各球隊進行活動，撞球、乒乓球或者一些訓練都可以在自己的樓裡進行。而且，這裡的訓練場能保證每個隊都有一塊專業的足球場地，與住宿樓的距離非常近，徒步就能到達。在賽區防疫工作嚴格管理的前提下，盡量豐富參賽隊伍和所有裁判員從業人員的業餘生活，舉辦多項賽事和多種娛樂活動，讓所有長期封閉在賽區的人員身心都盡可能得到放松。
大連賽區和成都賽區完成了一次完美的銜接，成都賽區上半年有賽事，而大連賽區進入到下半年氣候轉冷也不适合再進行戶外比賽。大連賽區一直是接待中超球隊的，這是近兩年第一次大規模接待中甲球隊，大連人基地的硬體設施和軟體條件，使得入住球隊有了回歸中超的感受。因為有了大連疫情突發和武漢防控級别提升的預警，成都形成了特殊的“雙藍區”營運模式應對突發。在“雙藍區”的模式下，賽區從球隊、裁判及從業人員入駐酒店到訓練場和賽場均執行嚴格的防控措施，同時落實每一處環節，層層把關，保證球隊及相關從業人員在11月初就完成入駐，最終確定賽事順利完成。
此次順利打完中甲全部賽事，中足聯籌備組對四個賽區的地方政府、各級職能部門、地方體育局、協會和所有的從業人員都表示了感謝，也有很多球隊給各自賽區的接待方用不同的方式表達了感激之情。中國足球在最艱難的時刻，展現的是團結、堅守與拼搏精神，隻有這樣才能等待寒冬早日過去，春天早些到來。
相比起中超大面積的欠薪狀況，中甲聯賽相對要好一些，但整個賽季進行的過程中，也并不是沒有危機産生。第一階段結束後，貴州隊的問題率先爆發，球員公開在媒體上讨薪，然後不斷有消息爆出，貴州隊甚至無力支付剩餘階段的比賽費用，甚至幾次傳出貴州隊從第二代階段開始就會退出2021賽季的中甲聯賽。
如果中途有球隊退賽，這會對整個聯賽的賽程賽制都造成一定的影響，而且對于整個聯賽的形象、對于中國足球的形象都有負面的影響。但貴州隊确實有巨大的資金壓力，包括前任主教練曼薩諾的違約金、還有拖欠球員近10個月的薪資以及被FIFA禁止在三年内引進任何球員，這一系列問題使得貴州隊投資人心灰意冷，眼看沖突一觸即發。
對于任何一個國家的足球形象和聯賽而言，中途有球隊退賽都是極為不好的事件，而在經濟危機籠罩下的中國職業足球，如果貴州開了這個口很可能會産生多米諾骨牌的連鎖反應，不一定是中甲，也可能觸發到中超部分投資人的敏感神經，使得問題更為複雜化。
為此，中足聯籌備組積極協助俱樂部解決問題，協助俱樂部與當地有關部門進行協商和溝通，充分了解球員們的困難以及投資人的處境，同時也向俱樂部所有人說明了問題、在賽季中期解決的困難點在哪裡，最終貴州方面與地方達成了協定，球隊順利進駐賽區完成了所有的比賽。
實際上，在整個聯賽進行過程中，中足聯的相關負責人深入到中甲和中乙不同賽區直接與俱樂部接觸，做到問題早發現、早溝通、早解決，因為中甲和中乙在某種程度上地位與中超俱樂部是有所不同的，有些事如隻靠俱樂部自己去溝通，可能未必能第一時間傳達到負責的部門。為了不讓危機轉化成問題，這一年的管理工作下來，中足聯籌備組也獲得了中甲中乙俱樂部廣泛的好評。“辦實事，不回避問題。”應該是各俱樂部送給2021年剛剛開始接管聯賽的中足聯籌備組的一個較高的評價了。
困難還沒有過去，中國足球可能還要再過一陣子苦日子。2021賽季，中甲聯賽見證了管理團隊、裁判員、年輕球員的共同成長，也讓來自于不同部門的賽區從業人員結下了深厚的友情。如果說這一年還有什麼收獲的話，那就是将來中國足球要是舉辦什麼重大賽事的話，應該能夠有更多有經驗的專業人員參與其中，相當一部分都來自于各賽區的骨幹力量。