宋朝的“府”，和現在的副省級城市級别差不多，能在宋朝成為“府”，那都是非常重要的地方，要麼經濟強，要麼地勢險要，要麼與皇帝即位有關。南宋時的福建，共有8個“地級機關”，為1府、5州、2軍。論地位，軍不如州，州不如府。福建唯一的“府”，不在“省會”福州和最大港口泉州（當時還沒廈門），而在建州。建州對于福建的曆史太重要了，福建的“建”，指的就是建州。現在已沒有建州，當年輝煌一時的建州，現在隻是隸屬于地級南平市的一個縣級市，名叫建瓯。
圖-福建省南平市人文地圖
建瓯不但是福建在南宋時唯一的府，在東漢三國，還是福建唯一的郡（地級），稱為建安郡。當時福建還沒有開發，人口稀少，建瓯人口多一些，就在建瓯設郡。現在的福建省會福州，在當時隻是建安郡下面的侯官縣。西晉滅吳之後的公元282年，在現福州設定了晉安郡。但就整體地位還言，還是建安郡較高一些，畢竟離發達的中原和江南較近。南朝沒有什麼變化，而南朝末年的梁末陳初，軍閥陳寶應就割據在建安郡一帶，和朝廷對抗到底。公元564年（陽曆）初，陳朝大将章昭達率軍進攻建安，讨伐陳寶應，活捉後送到建康吃碗刀頭面。
建瓯有多重要，清初地理學家顧祖禹在《讀史方輿紀要福建篇》就說建瓯西帶贛，東連浙，形勢四通，是福建藩屏，福建的門戶。加上背水襟山，地勢奇峻，是東南重鎮。因為建安郡的重要性，唐朝在公元621年設定了建州。隋朝把建安郡治所放在了福州，唐高祖又遷回建瓯。唐朝的福建有5個州，福州和泉州發展較快，福建的治所也放在了福州。
圖-福建省地形圖
不過，建州在福建依然是和福州齊名的兩個大州之一。在王審知家族割據福建時，能出任建州刺史的，都是王氏家族核心成員，比如王審知的十三子王延政。閩王王延曦在位時，朝政烏煙瘴氣，鎮守建州的王延政當然不聽哥哥的，兄弟反目成仇，互相厮打。王延政根本瞧不起哥哥，說你能當皇帝？我也能！公元943年2月，僅控制建州一州的王延政稱帝，國号大殷。自纣王之後，國号定為殷的極少，王延政足夠另類。
王氏兄弟打來打去，最終便宜了南唐皇帝李璟（李煜父親）。公元945年，南唐軍滅閩，第一站進攻的就是建州，很快就消滅了王延政。南唐軍滅閩也是虎頭蛇尾，最終福建5州，李璟隻得了建州、汀州。福州歸吳越錢氏，泉州和漳州自立為清源軍，左右逢源。
圖-建瓯位置及周邊地形圖
建州對于南唐的重要性不言而喻，南唐在建州設定了永安節度使。因建州面積較大，又從建州分出個劍州，也就是現在南平一帶。因為劍州和四川劍州重名，北宋太平興國四年，公元979年，改稱南劍州。北宋時的建州依然不是福建治所，但卻是建甯軍節度使駐地。而到了南宋初年，建州一飛沖天了。公元1162年，也就是南宋紹興三十二年，剛繼位的宋孝宗趙昚，下诏把建州升為建甯府，這是福建唯一升府的州。
趙昚為什麼對建瓯情有獨鐘呢？因為建瓯就是趙昚在即位前的封地。趙昚本是趙匡胤後人，因宋高宗趙構無子，就收養趙昚，最終确立為皇儲。趙昚在即位前，先是受封為建國公，在紹興三十年，公元1160年，趙昚又受封為建王。“建”，指的就是建州（建瓯）。藩王當上皇帝，他原來的封地自然要更新，這是慣例。趙匡胤陳橋兵變後，就把自己原來挂名歸德軍節度使的商丘（宋州），升為南京歸德府。
圖-福建省地圖
元朝沒有給建瓯設府，成為很普通的建甯路。明朝改路為府，建瓯重新設建甯府，但這個建甯府已不再具有南宋建甯府那種特殊的地位了。清朝沒變化，還稱為府。隻不過在1912年，由建甯府改稱建瓯府，沒多久就降為縣。之是以起名建瓯，是因為當時有兩個縣建安和瓯甯，把二縣合并後，各取前一字，就成了建瓯。