自古有言：“兩國交兵，不斬來使”。這在古代乃至近現代戰場上，似乎都成為了一條不成文的規定。如《日内瓦公約》就曾規定：不得殺害虐待俘虜，老人、孩子等弱者，更不得傷害雙方的談判人員。也正是以，即便兩國沖突不可調和，使者一般情況下都能保住性命。
縱觀曆史，如此優待使者的政策，其實最早出現千年前的春秋戰國時期。公元596年，楚國派遣申舟出使齊國，卻特意囑咐他繞開宋國。聞聽此事，宋國執政華元非常生氣，他認為：楚國的舉動是在侮辱宋國！為此，他便提前設下埋伏，将楚國使者殺害。
此事一出，怒不可遏的楚莊王當即派出大軍，圍困宋國都城長達9個月。宋國難以請到援兵，國内狀況又不好，隻能派華元為使者，前往洽談相關事宜。華元知道按正常流程很難解決問題，遂铤而走險，半夜潛入楚軍帥帳，挾持了楚軍統帥子反，他聲色俱厲道：“我國如今已易子而食，如逼我們簽下屈辱條約，我們将不惜舉國同亡。但若楚軍退軍30裡，我國将唯命是從。”就這樣，楚國竟真和宋國停戰，并退兵30裡，而華元也主動成為人質前往楚國。這一典故便是後世赫赫有名的“兩國交兵，不斬來使”。
的确，兩國交戰沒必要在使者身上撒氣。互相善待對方的使者，也算是為彼此留了一條後路及對話通道，更不會激起敵方的誓死抵抗之心。不過，戰争并非一成不變，在有些時候，斬殺使者的做法雖然不道義，但卻能扭轉局勢。
公元75年，漢朝漢明帝去世。北匈奴察覺到機會，便随反叛了的車師共同進攻耿恭軍。耿恭其人素來頗有謀略。即便形勢不利也毫不氣餒。城中沒了水源，他就親自掘井15丈，直至出水。糧食耗盡，他便用水煮铠甲和弓弩，吃上面的皮革等物充饑。大家士氣低落，他就親自為大家打氣，使衆人毫無二心。匈奴單于久攻不下，又見耿恭減員嚴重，便派出使者招降，甚至表示願将其封王。
但耿恭見到使者，卻把使者誘騙到城頭，在衆目睽睽下把他殺死，并将其屍體挂于城頭炙烤。這樣的做法絕了他們想投降的心思，也令城中士兵個個振奮。匈奴單于見狀則更加憤怒，命士兵日夜攻城。但在高頻率的攻城下，反而造成了己方更大的傷亡。最終，耿恭等到了漢朝的援軍。他的做法與其他時期的做法相比，無疑是不人道的，但在破釜沉舟之下，卻在與匈奴之間的戰争中占盡先機，也帶着兄弟們活了下來。