自古有言：“两国交兵，不斩来使”。这在古代乃至近现代战场上，似乎都成为了一条不成文的规定。如《日内瓦公约》就曾规定：不得杀害虐待俘虏，老人、孩子等弱者，更不得伤害双方的谈判人员。也正因此，即便两国矛盾不可调和，使者一般情况下都能保住性命。
纵观历史，如此优待使者的政策，其实最早出现千年前的春秋战国时期。公元596年，楚国派遣申舟出使齐国，却特意嘱咐他绕开宋国。闻听此事，宋国执政华元非常生气，他认为：楚国的举动是在侮辱宋国！为此，他便提前设下埋伏，将楚国使者杀害。
此事一出，怒不可遏的楚庄王当即派出大军，围困宋国都城长达9个月。宋国难以请到援兵，国内状况又不好，只能派华元为使者，前往洽谈相关事宜。华元知道按正常流程很难解决问题，遂铤而走险，半夜潜入楚军帅帐，挟持了楚军统帅子反，他声色俱厉道：“我国如今已易子而食，如逼我们签下屈辱条约，我们将不惜举国同亡。但若楚军退军30里，我国将唯命是从。”就这样，楚国竟真和宋国停战，并退兵30里，而华元也主动成为人质前往楚国。这一典故便是后世赫赫有名的“两国交兵，不斩来使”。
的确，两国交战没必要在使者身上撒气。互相善待对方的使者，也算是为彼此留了一条后路及对话通道，更不会激起敌方的誓死抵抗之心。不过，战争并非一成不变，在有些时候，斩杀使者的做法虽然不道义，但却能扭转局势。
公元75年，汉朝汉明帝去世。北匈奴察觉到机会，便随反叛了的车师共同进攻耿恭军。耿恭其人素来颇有谋略。即便形势不利也毫不气馁。城中没了水源，他就亲自掘井15丈，直至出水。粮食耗尽，他便用水煮铠甲和弓弩，吃上面的皮革等物充饥。大家士气低落，他就亲自为大家打气，使众人毫无二心。匈奴单于久攻不下，又见耿恭减员严重，便派出使者招降，甚至表示愿将其封王。
但耿恭见到使者，却把使者诱骗到城头，在众目睽睽下把他杀死，并将其尸体挂于城头炙烤。这样的做法绝了他们想投降的心思，也令城中士兵个个振奋。匈奴单于见状则更加愤怒，命士兵日夜攻城。但在高频率的攻城下，反而造成了己方更大的伤亡。最终，耿恭等到了汉朝的援军。他的做法与其他时期的做法相比，无疑是不人道的，但在破釜沉舟之下，却在与匈奴之间的战争中占尽先机，也带着兄弟们活了下来。