在二戰中，各大戰場都湧現出了一大批名将，時至今日我們談到這些名字的時候依然不得不佩服他們的軍事才能，如巴頓、艾森豪威爾、蒙哥馬利、朱可夫、隆美爾、薛嶽、孫立人、李宗仁等等。這之中，隆美爾可謂是挽狂瀾于既倒，扶大廈之将傾的人物，不過他扶的是這個一直被人嘲笑的意大利軍隊。
在隆美爾到達北非之前，兵力占絕對優勢的意大利軍隊已經被英軍打得丢盔棄甲，幾有在北非不能立足之勢。為了挽救墨索裡尼的軍政府不緻垮台，希特勒不得不派出一支小型軍隊前往增援，而這支部隊的司令官，他選擇了在法國戰役中剛剛大發異彩的第7裝甲師少将師長隆美爾，進而成就了隆美爾後面“沙漠之狐”的神話。
北非的勢力範圍很早已被西方列強瓜分，其中利比亞由意大利控制，而埃及則是英國的傳統殖民地，當納粹德國橫掃西歐的英法聯軍之際，一心想恢複羅馬帝國昔日榮光的墨索裡尼按抐不住，于1940年6月10日正式向英國和法國宣戰。不過，戰力羸弱的意軍20多個師卻始終不能突破法國南部邊境，盡管那裡隻有6個師的法軍，這讓墨索裡尼大傷體面。
墨索裡尼
不過在地中海對面的北非戰場，戰争的第一槍其實是英國人打響的。既然雙方進入戰争狀态，英軍一個團級戰鬥群便于6月14日越過利埃邊境，打擊了意大利軍隊的幾處據點，盡管戰鬥規模不大，墨索裡尼卻大為光火，嚴重需要找回在歐洲大陸的顔面，開始向北非增兵準備一舉打垮英國人甚至占領埃及。6月25日法國宣布投降，意大利得以調集最精銳的部隊加強駐利比亞的第10集團軍，墨索裡尼志得意滿，不斷催促意軍司令格拉齊亞尼元帥抓緊發動攻勢。
意大利第10集團軍出動10個主力師約30萬大軍，于1940年9月8日大舉入侵埃及，頗有傳檄而定的架勢，因為他們面對的英聯邦軍隊隻有36000人。然而裝備不足、訓練不良、軍官無能的意大利第10集團軍走走停停，不到70天便在英軍的機動攻勢下大敗而逃，英軍攻陷利比亞重要港口托布魯克，同時以第7裝甲師迂回截殺撤退中的意軍，在比達夫門戰役中，兵敗如山倒的意軍全部投降，除7000人逃回的黎波利之外，130000人走進了盟軍戰俘營。
隆美爾
面對即将失去北非的窘境，走投無路的墨索裡尼隻得向希特勒求援，後者正在秘密籌備對蘇戰争，無奈決定派一支小型裝甲部隊前往北非“拉兄弟一把”。1941年2月6日，德軍最高統帥部指令實施“向日葵行動”，即組建“德國非洲軍”加入北非戰場，初始兵力僅有第5輕快師（後來著名的第21裝甲師）和第15裝甲師，經希特勒提名，在法國休整的隆美爾晉升中将被任命為軍長，2月16日到達戰場接管了指揮權。
在利比亞的意軍士氣十分低落，大部分軍官捆好了行李卷準備早日回國，隆美爾嗤之以鼻，決心不待德軍主力全部到齊，即以一個德國坦克團和一個意軍步兵師為基幹，趁英軍換防和松懈之機突然發起反擊，在德國空軍的有力支援下，隆美爾以大膽的進攻行動一口氣推進了450英裡，當兩個德國師全部抵達戰場後，英軍全線崩潰。
希特勒和意大利最高統帥部給隆美爾的指令僅僅是穩定住戰線，并未指望他反敗為勝，然而戰術專家隆美爾很快窺視出英軍的弱點，指揮三個德國師和二個意大利師連續發起進攻，将“裝甲偵察行動”演變為全面攻勢，根本不給英國人喘息之機，至1941年3月底已将英軍完全逐出利比亞，隻剩下一個孤零零的托布魯克要塞。僅僅幾個月時間，隆美爾率領德國非洲軍徹底扭轉了北非戰局，1942年1月德軍奪回昔蘭尼加，隆美爾被晉升為步兵上将，出任升格後的“非洲裝甲軍團”司令官。
就這樣，隆美爾不顧意軍最高統帥部的勸阻，用靈活機動的戰法将北非戰場形勢從被動化為主動，多次以少勝多以弱勝強，且能夠充分利用北非沙漠地形與氣候特點進行作戰，一時聲名鵲起，被譽為“沙漠之狐”。
盡管丘吉爾宣稱：“放棄托布魯克要塞是不可思議的”，并且通過海路向該地派出大量援兵，然而1942年6月，隆美爾仍然率軍攻克托布魯克，被希特勒當即擢升為陸軍元帥，年51歲。直至1943年5月，随着美軍參戰登陸北非，大勢已去的德意軍隊才被全部消滅，而隆美爾此時已經奉調回國。
1943年7月，美英盟軍開始發起西西裡島戰役，目标直指意大利本土，而隆美爾和他的非洲軍，将這一時間整整拖後了兩年。