1907年7月15日淩晨3時，53歲的浙江山陰縣令李鐘嶽傳令将女犯秋瑾帶到大堂。因為他接到紹興知府貴福的嚴令，讓其将秋瑾就地正法。之前貴福就多次讓李鐘嶽對秋瑾動刑，都被李鐘嶽頂回來。
李鐘嶽不僅同情秋瑾且非常欣賞。提審時，他還破例給秋瑾設了座位。大堂之上秋瑾寫下了著名的詩句“秋風秋雨愁煞人”。貴福對李鐘嶽的做法相當不滿，向上謊稱秋瑾已經承認密謀革命。上面下令将秋瑾就地正法。
此時的李鐘嶽已經無力回天，他聲淚俱下地對帶上堂的秋瑾說，我位卑言輕，很慚愧不能保全你。請你原諒我。說完，泣不成聲。秋瑾臨行前提出3個條件希望能成全她。第一是行刑時不要砍頭；第二是不要剝去衣服。因為清朝的陋習，對女犯行刑要剝衣，為了讓女犯人顔面掃地。李鐘嶽都答應了她。第三條是給家裡寫封信。這條李鐘嶽猶豫再三沒敢答應。因為他知道周圍布滿了紹興知府貴福的眼線。這封信根本送不出去，反而容易連累無辜。
就這樣，1907年7月15日淩晨5時，辛亥三傑之一的鑒湖女俠秋瑾英勇就義，年僅32歲。秋瑾死後，紹興知府貴福告李鐘嶽包庇秋瑾，屢屢抗命，遭到革職。李鐘嶽回到家中，對秋瑾之死難以釋懷。三個月後，在家中懸梁自缢。得知消息後，浙江士民無不哀痛惋惜，前往吊唁者三日不絕，社會各界紛紛譴責殺害秋瑾的劊子手紹興知府貴福。
其實，這件事情并沒有完，秋瑾生有一兒一女，女兒王燦芝無論長相還是性格最像秋瑾。秋瑾别号鑒湖女俠，她别号小俠。秋瑾15歲學習國術、騎馬、擊劍，王燦芝6歲起學習太極拳、八卦掌和青萍劍。為的是替母報仇，殺死紹興知府貴福。
王燦芝是1901年出生，6歲的時候，秋瑾已經犧牲，可以說她記事起對母親的印象非常幾乎沒有。這是因為在她3歲時，秋瑾與丈夫進京生活，而她留在老家。不久，秋瑾不顧丈夫王廷鈞的反對，自費東渡日本留學，再次将王燦芝寄托于友人處。秋瑾遇害後，王燦芝才被帶回湖南湘潭老家。是以說她對母親的印象是十分模糊的。
王燦芝的爺爺是曾國藩的堂弟，一直經商，家中較為殷實。她的父親王廷鈞，在晚清任過戶部主事的京官。帶着秋瑾從湖南搬到北京。最初夫妻和睦，王燦芝就是在京城的第二年出生的。夫妻間的裂隙也不能怪王主事守舊，隻能說秋瑾不是一般的女人，而王廷鈞卻如那個時代大多數男子一樣，平凡而普通。
秋瑾做了一件在那個時代是驚世駭俗的事情，她穿着男裝到戲園子看平劇，那個年代女人是不能抛頭露面的，更不能去戲園子。王廷鈞知道後火冒三丈，家暴了秋瑾，性情剛烈的秋瑾于是負氣離家，從那以後，夫妻之間的隔閡日益增加。但他對秋瑾仍然念念不忘，并且自始至終沒有納妾。秋瑾死後，他大病一場，30歲早逝。但這一切幼小的王燦芝是不知道的。
王燦芝6歲喪母，8歲喪父，造就了她倔強的個性。8歲起她拜師學習武藝。太極拳、八卦掌、青萍劍，尤其是八卦掌每天上午要練兩個小時。從小立志，學精了武藝，專為人間抱不平，把那般A錢橫暴的人殺一個幹淨，這是一件多麼痛快的事。尤其是為母親報仇，追殺甘福。到15歲時，她的武功已經很深。
她一直打聽貴福的消息，可發現此人好像人間蒸發了一樣。1927年，王燦芝考入上海大夏大學，也就是如今的華東師大。1928年赴美留學，考入紐約大學航空專業，當時美國航空成熱門行業，而中國航空幾乎是零，王燦芝決定學習航空，為國争光。她還寫下一首詩：
浪迹塵寰年複年，壯懷每欲着先鞭。救國但憑忠義膽，骨愈嶙峋志愈堅
。
二十世紀三十年代初，27歲的王燦芝已經多次駕駛飛機飛上藍天，她的飒爽英姿和娴熟技藝被美國人折服，被美國航空界譽為“東方女飛将”。1930年5月，王燦芝學成回國，成為我國首位女飛行員。隻當是最炙手可熱的航空學校飛行教官。
1931年夏天，30歲的王燦芝終于獲悉殺害母親的元兇貴福藏匿于長春。原來殺害秋瑾後，貴福遭到湖南人的聲讨，膽戰心驚，改名趙景琪。不久又竄至東北，為日本籌建僞“滿洲國”充當走狗。如此國賊家敵，王燦芝決定去趟長春手刃殺母仇人。也就在此時九一八事變爆發。等到抗戰結束，貴福已經死了。王燦芝恨得咬牙切齒，她久久跪在母親墓前，深感對不起母親。
王燦芝後期一直潛心整理秋瑾的遺稿，并把秋瑾的事迹用英文介紹到國外。1967年，王燦芝在家中洗澡時，突發腦溢血猝死。