綠林土匪盛行是北洋軍閥時期的一個顯著特點。從當時全國範圍來看，“
遍全國無一省沒有盜匪的，一省之中，又無一縣沒有盜匪的，一縣之中，又無一鄉鎮沒有盜匪的
”。北洋政府時期，全國綠林總數到底有多少?目前已經無法考證了，除了舊社會積貧積弱的客觀原因外，也因為這些土匪絕不會主動去參加人口普查和資料統計。
但當時的土匪泛濫、兵匪一家，卻是無可辯駁的率實，二十世紀20年代中期，僅山東、河南，安徽，江蘇省交界之處就有20-30萬綠林武裝；1927年，山東省綠林總數也在20萬以上。土匪泛濫之嚴重，也讓當時的老百姓苦不堪言，他們紛紛聲稱：
國家不
像
個國家，
個
土匪
世界
。
土匪泛濫至此，按理說國家應該派出正規軍到各地剿匪，但無奈的是，當時各省各地的督軍省長們正忙于割據地盤和互相混戰，根本無暇他顧。從袁世凱複辟不成郁郁而終開始，偌大的北洋軍閥集團分裂為三個主要派系:皖系、直系、奉系。此外在山西還有閻錫山的晉系；在西南地區，則有舊桂系陸榮廷、滇系唐繼堯等多股中小勢力。
為了争權奪利，北洋軍閥内部各派系之間，西南軍閥内部各派系之間，北洋軍閥與西南軍閥之間，戰争不斷。僅北洋集團内部就連續爆發直皖戰争、兩次直奉戰争等三次大規模的戰争，而較小的戰亂，則更是數不勝數。據統計，在民國初年，僅四川内部各派系軍閥之間的大小戰亂，就達4百餘次之多。
考慮到這些土匪武裝雖然缺乏限制，但普遍具有豐富的作戰經驗，還往往能夠自帶武器裝備，是以忙于擴充實力的各路軍閥都把大小規模不等的土匪，當成了兵源的重要補充。在北洋政府時期，幾乎每一支軍閥部隊中都有綠林出身的士兵。在東北地區，執掌大權的張作霖及其衆多把兄弟本身就是土匪出身，其麾下多個騎兵旅都是昔日的土匪馬隊改編而成。
如綏遠綠林巨頭盧占魁部在1923年2月被奉軍收編為騎兵混戰旅;熱河的”白三閻王”白鳳翔部在1928年被收編為東北軍騎兵第6旅;察哈爾的最大一股土匪張成德部則先歸順奉軍後又投奔晉軍，于1927年3月被閻錫山委任為晉軍騎兵第7旅少将旅長。
在山東，最有名的綠林好漢、曾制造了臨城劫車案的土匪孫美瑤部，于1923年6月被北洋政府收編為山東新編旅。在河南，督軍趙倜自1916年起主持組建省防軍，并委派其三弟趙傑為司令，但這位趙司令威望不高，又缺乏能力，是以收編的省防軍“
原系招收土匪編制而成
。”