绿林土匪盛行是北洋军阀时期的一个显著特点。从当时全国范围来看，“
遍全国无一省没有盗匪的，一省之中，又无一县没有盗匪的，一县之中，又无一乡镇没有盗匪的
”。北洋政府时期，全国绿林总数到底有多少?目前已经无法考证了，除了旧社会积贫积弱的客观原因外，也因为这些土匪绝不会主动去参加人口普查和数据统计。
但当时的土匪泛滥、兵匪一家，却是无可辩驳的率实，二十世纪20年代中期，仅山东、河南，安徽，江苏省交界之处就有20-30万绿林武装；1927年，山东省绿林总数也在20万以上。土匪泛滥之严重，也让当时的老百姓苦不堪言，他们纷纷声称：
国家不
像
个国家，
个
土匪
世界
。
土匪泛滥至此，按理说国家应该派出正规军到各地剿匪，但无奈的是，当时各省各地的督军省长们正忙于割据地盘和互相混战，根本无暇他顾。从袁世凯复辟不成郁郁而终开始，偌大的北洋军阀集团分裂为三个主要派系:皖系、直系、奉系。此外在山西还有阎锡山的晋系；在西南地区，则有旧桂系陆荣廷、滇系唐继尧等多股中小势力。
为了争权夺利，北洋军阀内部各派系之间，西南军阀内部各派系之间，北洋军阀与西南军阀之间，战争不断。仅北洋集团内部就连续爆发直皖战争、两次直奉战争等三次大规模的战争，而较小的战乱，则更是数不胜数。据统计，在民国初年，仅四川内部各派系军阀之间的大小战乱，就达4百余次之多。
考虑到这些土匪武装虽然缺乏约束，但普遍具有丰富的作战经验，还往往能够自带武器装备，因此忙于扩充实力的各路军阀都把大小规模不等的土匪，当成了兵源的重要补充。在北洋政府时期，几乎每一支军阀部队中都有绿林出身的士兵。在东北地区，执掌大权的张作霖及其众多把兄弟本身就是土匪出身，其麾下多个骑兵旅都是昔日的土匪马队改编而成。
如绥远绿林巨头卢占魁部在1923年2月被奉军收编为骑兵混战旅;热河的”白三阎王”白凤翔部在1928年被收编为东北军骑兵第6旅;察哈尔的最大一股土匪张成德部则先归顺奉军后又投奔晋军，于1927年3月被阎锡山委任为晋军骑兵第7旅少将旅长。
在山东，最有名的绿林好汉、曾制造了临城劫车案的土匪孙美瑶部，于1923年6月被北洋政府收编为山东新编旅。在河南，督军赵倜自1916年起主持组建省防军，并委派其三弟赵杰为司令，但这位赵司令威望不高，又缺乏能力，因此收编的省防军“
原系招收土匪编制而成
。”