很多曆史愛好者提過一個問題：抗日戰争勝利後，中國政府關押懲罰的最高職務的日軍戰犯是誰？按日軍無條件投降時的職務來看，在中國的最高軍事統帥當屬中國派遣軍總司令岡村甯次大将莫屬。但是很遺憾，國民政府非但沒有審判懲罰岡村甯次，還将其聘請為軍事顧問打内戰。還有一個甲級戰犯松井石根曾擔任過華中派遣軍司令官，是下令發動南京大屠殺的主犯，但是審判松井石根是在遠東軍事法庭，并不在中國境内。那麼，中國政府審判關押的最高職務的日軍戰犯到底是誰呢？他叫山田乙三，軍銜為陸軍大将，是末任關東軍總司令。
先簡單的介紹一下山田乙三。此人1881年出生于日本山野縣一個軍人世家。1902年畢業于日本陸軍士官學校第14期騎兵科；1912年畢業于日本陸軍大學第24期；1930年晉升陸軍少将，任職騎兵第4旅團旅團長；1934年晉升陸軍中将，調任陸軍士官學校校長；1937年中日戰争全面爆發後，先後擔任第12師團師團長、第3軍司令官、支那派遣軍總司令、教育總監等職，1940年8月1日晉升陸軍大将；1944年7月調任關東軍總司令。
山田乙三是日本頭号戰犯東條英機的親信，同時也是一個狂熱的軍國主義分子。1945年8月15日日本宣布無條件投降時，山田乙三手下尚有70萬軍隊，而且日本關東軍盤踞中國滿洲多年，修建了很多堅固的軍事要塞，讓這些從小接受軍國主義熏陶的日本軍人放下武器投降，實在難以辦到。
山田乙三很滑頭，他既不想違抗天皇的指令，也不想向蘇聯紅軍或中國政府投降，一面派自己的參謀長秦彥三郎去和蘇聯人談判，拖延投降時間，一面暗中授意關東軍軍事指揮官加強戰備，武力阻止蘇聯紅軍攻入滿洲。蘇聯人可不笨，見日本人死到臨頭還耍花樣，一百五十萬大軍摧枯拉朽般攻了過來，不到一個月就擊潰了不可一世的日本關東軍，俘獲包括山田乙三在内的60萬人（擊斃83000人，俘虜594000人，其中包括148名将軍）。
蘇聯人可沒有優待俘虜一說，将這60萬日軍戰俘當戰利品，一股腦押往西伯利亞做苦力，而且一幹就是幾十年，病死、凍死、累死在蘇聯的日軍戰犯高達6萬餘人。山田乙三等進階将領和普通士兵一樣接受勞動改造，啃黑面包渣子喝爛菜葉子湯，着實品嘗到了被人奴役的滋味。
1950年7月，蘇聯人将罪行累累的山田乙三移交給新中國政府。經過審理後，山田乙三被判了刑，關押在撫順戰犯管理所接受改造。相比較蘇聯，新中國監獄的條件可好多了，山田乙三不必再擔心吃不飽穿不暖，随時有病死、凍死的危險（關東軍第一方面軍司令官喜多誠一大将就是病死在蘇聯）。由于認罪态度好，認真接受改造，1956年，中國政府将75歲高齡的山田乙三減刑釋放，讓其回國安度晚年。
山田乙三回日本後寫過一些回憶錄，1965年7月18日去世，終年84歲。從職務上來看，山田乙三是中國關押懲罰的最進階别日軍戰犯。