公元前215年秦始皇派大将軍蒙恬率領三十萬大軍北擊匈奴，又将秦、燕、趙三國原築的長城加以增修，建立起了萬裡長城，萬裡長城成為了中原民族2000多年抵禦北方遊牧民族的要塞。
自秦朝起，曆朝都有北伐的軍事行動，漢高祖劉邦親率32萬大軍北伐過，三國時期陸遜、諸葛亮、姜維皆有北伐，東晉南北朝時期有9次北伐行動，南朝劉宋開國皇帝劉裕北伐，收複東晉故土，攻滅南燕（十六國）、後秦，北伐幾近完美。
後周有周世宗柴榮北伐，宋朝先後有北宋雍熙北伐、南宋嶽飛北伐、隆興北伐等，元朝有紅巾軍北伐，但皆未成功，明朝時期徐達北伐，結束了元朝統治，後明太祖朱元璋八次北伐，明朝成為了史上唯一一個北伐成功的王朝。
為什麼明朝能夠成為第一個北伐成功的王朝？專家：主要做對了這2件事；明朝之前，有三次大規模人口南遷行動，史稱“衣冠南渡”：西晉“永嘉之亂”晉元帝司馬睿渡江，建立東晉；唐“安史之亂”後，中原士庶避亂南徙，建立南唐；北宋末“靖康之難”宋高宗渡江，建立南宋。
南遷之前，南方還是“不毛之地”，與現今的高速發展完全是天壤之别，而北方遊牧民族則是通過貿易以及戰争掠奪獲得資源，北方的軍事領先于南方，“衣冠南渡”後，經濟中心從中原地區轉移到了江南地區，南方地區快速發展，江南成為了最富饒的地方。
是以北方之前的優勢被打破，而朱元璋的天下完全是自己打下來，他南征北戰數年，一步步登上了皇位，建立了明朝，鐵骨铮铮。
朱元璋熟悉戰場，他的手下也所向披靡，從明朝是史上唯一一個不和親、割地、賠款的王朝可以得知，明朝有骨氣有态度，是明朝做對了的第一件事情，明太祖八次北征，不是沒有失敗過，但就是要打得敵人不敢再入侵，是第二件做對了的事情。
明太祖第六次北伐後，北元政權在捕魚兒海（如今貝爾湖）戰役後元氣大傷，但北伐并未停止過；明成祖朱棣曾參與了明太祖第七和第八次北伐戰事，繼位後遠征漠北之戰，史稱“永樂北伐”，最終得勝回朝。
正統十四年（1449年），明英宗北伐，發生了土木堡事件，明英宗朱祁鎮被俘虜，瓦剌軍本來想以此要挾明朝，沒想到的是算盤落空，明英宗結果又回到了明朝。