1864年7月，天京陷落，忠王李秀成被俘虜，幼天王洪天貴福在逃亡湖北途中被席保田抓獲，處以淩遲之刑。然而，這并不意味着太平天國就滅亡，并不意味着太平軍就放棄武器投降，他們繼續在大江南北與清軍厮殺，還曾取得不少輝煌勝利，但大勢已去，最終還是失敗了。太平軍餘部最終慘敗，原因衆多，關鍵時刻屢次出叛徒便是其一。1867年12月，遵王賴文光、魯王任化邦、首王範汝增等統率的3萬餘太平軍騎兵在山東彌河畔與劉銘傳、郭松林等率領的淮軍精銳展開決戰，再一次将淮軍合圍，劉銘傳即将潰敗。此時，叛徒潘貴升從背後偷襲魯王，将其一槍打死，太平軍陣腳由此大亂，20000餘騎兵陣亡，2位王爺殒命。
天京陷落後不久，扶王陳得才20餘萬大軍在湖北繼續作戰，但麾下馬融和等相繼叛變投降，扶王在絕望中服毒自殺，所部基本潰散。此時，遵王賴文光既不投降，也不自殺，而是率4000騎兵突圍而出，去兩淮尋找老朋友張宗禹、任化邦等率領的“撚軍”，并與之聯合，打着“光複天國”之旗号，堅持抗清鬥争。太平軍餘部與“撚軍”聯合後，取名為“新太平軍”或“新撚軍”。鑒于北方多平原，且采取流動作戰之特點，新太平軍“易步為騎”，減少步兵數量，大量擴充騎兵隊伍，增強部隊之機動性。由此，往後一系列大規模會戰，賴文光、任化邦等都是靠騎兵獲勝，也靠騎兵擺脫清軍“河防戰術”，縱橫中原各地，還曾一度威脅北京安全。與之同時，湘軍、淮軍則以步兵為主，機動性不如新太平軍。
軍隊改組之後，由于沒有固定基地，賴文光、張宗禹、任化邦等決定采取“流寇戰術”，席卷中原大地，奪取必要之戰略物資，待時機成熟，再進入四川建立一塊固定基地。至于為何不在中原建立根據地，很大原因是害怕曾氏湘軍“龜殼戰術”，将自己給耗死。太平軍采取運動戰，清軍自然得追擊，湘軍、淮軍基本沒啥騎兵，且是私人軍隊，滿清自然不讓其染指中原軍務。如此，追殺太平軍餘部之重任，就有号稱晚清八旗第一名将的僧格林沁及其麾下近2萬蒙古鐵騎來承擔了。可惜，僧格林沁有勇無謀，赳赳武夫一枚，壓根玩不過賴文光。1865年5月，賴文光、張宗禹、任化邦、範汝增等在山東菏澤高樓寨設下埋伏，引誘僧格林沁追擊，而後将其包餃子。此戰，連同僧格林沁在内的7為八旗武官陣亡，7000餘精兵全部戰死，滿清“看家武裝”元氣大傷。
沒了僧格林沁，慈禧太後隻能冒着漢族地主勢力染指中原各省之危險，相繼讓曾國藩、李鴻章率軍北上追殺太平軍餘部。清朝換帥之後，曾、李針對太平軍戰術之特點，決定采取“河防戰術”，利用黃河、運河、海河等天塹，一步步壓縮太平軍之生存空間，最後将其一網打盡。賴文光等也不會坐以待斃，他們乘着防線尚未建成之際，從薄弱處突圍而出，從河南殺向了湖北，曾國藩無奈之下主動請求辭職，督師重任交給了李鴻章。如此，淮軍成為剿滅太平軍之絕對主力，劉銘傳、郭松林、張樹珊、潘鼎新等得以大展拳腳。當然，代價也很大，湖北京山一戰，郭松林被砍斷左腳，張樹珊斃命，4000餘淮軍精銳陣亡；尹隆河一戰，淮軍5000兵馬陣亡，若不是湘系悍将鮑超16000兵馬殺到，劉銘傳将會被俘虜。
湖北尹隆河一戰，劉銘傳對鮑超非常不滿，認為是他故意遲到，想讓淮軍在戰鬥中殲滅。劉銘傳向李鴻章訴苦，李鴻章為維護淮系利益，直接上湊朝廷，說鮑超平日裡桀骜不馴，不聽調遣，此次戰鬥又故意拖延出兵時間，此乃大罪。朝廷自然知道是啥回事，為了在派系之間搞平衡，制造沖突，滿清“扶淮抑湘”，将“霆軍”肢解，鮑超被迫辭職回家。沒了鮑超、沒了“霆軍”，劉銘傳就成了剿滅太平軍之絕對先鋒大将，無人可以與之争鋒。尹隆河慘敗，劉銘傳憤憤不平，發誓要一雪前恥，不達目的不罷休。為此，劉銘傳繼續追殺太平軍，一路從湖北殺到山東，但并未取得像樣戰果。道理很簡單，賴文光等跑來跑去，不是因為害怕淮軍，而是為了尋找食物，不到萬不得已，不會與之交戰。
1867年8月，距離尹隆河之戰6個月，賴文光、任化邦、範汝增等已經連續轉戰湖北、河南、河北、山西各地；在清朝“堅壁清野”戰術下，太平軍壓根就沒得到什麼糧食，部隊疲憊不堪。為此，他們決定去山東，然後渡過運河，去富庶地區找食物，解決溫飽問題。此時，秋雨連綿，河水盛漲，作戰區域狹小，糧食缺乏，太平軍士氣低迷。10月，賴文光、任化邦、範汝增等血戰一番後，成功渡過運河，來到了富庶濰坊，準備弄點糧食。運河以東雖然富庶，但卻是一塊絕地；繼續往東就是大海，往西傳回則又是運河，往北則是黃河。可以說，賴文光此次渡過河東，已經将軍隊置于最危險之境地，随時有被清軍包餃子之危險，但為了尋找食物，他們隻能如此了。果然，太平軍剛渡過運河，悍将劉銘傳、郭松林、善慶等率4萬餘勁旅趕到，将賴、任、範等合圍。
12月，雙方在壽光縣彌河畔進行決戰，賴文光絕地反擊。為了突出重圍，太平軍越戰越勇，先擊敗善慶率領的3000八旗馬隊，而後擊敗郭松林步兵，最後集中主力與劉銘傳中路軍進行厮殺。劉銘傳不愧是名将，遇到太平軍主力，先讓步兵用洋槍、洋炮阻滞攻勢，而後步騎混合出戰，硬是将範汝增擊退。不過，被李鴻章譽為“項羽再世”的魯王任化邦骁勇無敵，尤其善于使用騎兵；任化邦乘着劉銘傳忙于應付範汝增之際，率馬隊從側後掩殺而來。為此，劉銘傳趕緊從前方抽調兵馬，防備側後，與任化邦厮殺；雙方數萬兵馬展開肉搏，彌河畔被鮮血染紅，河流為之被堵塞。由于已經無路可退，太平軍将士個個奮勇當先，其戰鬥力相當驚人。大戰三個時辰後，劉銘傳逐漸不支，再一次被太平軍合圍，處境十分危險。
鮑超辭職回家，“霆軍”被迫解散，有誰來拯救劉銘傳呢？若是不出意外，賴文光、任化邦、範汝增等便可以大獲全勝，再次渡河運河，傳回河西；讓“河防戰術”成為史上之笑話。可惜，關鍵時刻叛徒潘貴升率部偷襲魯王後方，用洋槍将任化邦腰肋擊穿。魯王一死，全軍陣腳大亂，淮軍則乘勢反擊。首王範汝增在血戰中被槍炮打死，20000餘騎兵陣亡，賴文光僅帶5000人突圍而出，一路向南跑去揚州。此戰，太平軍損失了魯王、首王，20000餘騎兵，最終覆滅不可避免。
參考書目：《太平天國史》