檀道濟，山東省濟甯市金鄉人，南北朝時期稱山東為高平郡。檀道濟從小父母雙亡，兄弟幾人都由堂叔檀憑之撫養長大。公元404年，北府兵出身的劉裕率領舊北府兵起義反抗恒氏篡國。檀道濟就跟随兩個哥哥投奔了劉裕，并且随劉裕攻破了建康，趕跑了恒玄。
在讨伐恒玄初期，檀道濟兄弟幾人就展現出了強大的軍事能力。在趕走恒玄後，急需軍事人才的劉裕讓檀道濟做了建武将軍參軍。在後面消滅恒氏的戰争中，檀道濟往往都是一馬當先，這讓劉裕看到了自己平定孫恩起義時的影子，對檀道濟兄弟也是格外的看重。
在剿滅恒氏的殘餘力量時，檀道濟生擒了恒玄的兒子桓振，立下大功的檀道濟被劉裕任命為輔國參軍加封南陽太守。檀道濟兄弟幾人之是以能征善戰，不得不感謝他叔叔檀憑之。檀憑之原本就是東晉大将，從小跟在叔叔身邊長大的檀道濟兄弟，對行軍布陣也是信手拈來。
檀道濟自從軍以來，跟随劉裕四處征戰，從消滅恒氏叛亂，平定盧循起義、司馬休之作亂等戰役中都有很好的表現。劉裕任檀道濟為征虜司馬，加号冠軍将軍。劉裕北伐後秦，以檀道濟為北伐先鋒，消滅後秦，占領長安後，檀道濟被任為征虜将軍、琅琊内史。
劉裕知道檀道濟在軍事方面有很高的才能，劉裕就把檀道濟安排在了長子劉義符身邊做西中郎司馬，兼任世子中庶子。劉裕篡晉基本上是闆上釘釘的事情了，劉裕稱帝，世子劉義符就是太子，也就是将來的皇帝。劉裕把檀道濟安排到這樣的位置，可見對他是有多麼的看重。
劉裕稱帝沒多久，身體出現了不适，長年的征戰，沒日沒夜的處理政事，劉裕病倒了。劉裕知道大限快到的時候，心裡還是很擔心的，因為幾個兒子都還小，太子劉義符才十六歲。必須要給太子培養一些勢力，不然等他劉裕一死，觊觎這個皇位的大有人在。
劉裕把目光投向了檀道濟，他對劉裕一直是忠心耿耿，而且一直在太子身邊做事。能力方面那更不用多說，随劉裕征戰的這些年裡，劉裕是最清楚不過的了。劉裕提拔檀道濟出任為監南徐、兖之江北、淮南諸郡軍事、鎮北将軍、南兖州刺史。一時間檀道濟可謂是權利滔天，這也就是他能成為托孤大臣的原因。
劉裕死之前任命的四位托孤大臣，徐羨之，文有傅亮，武有檀道濟、謀有謝晦。這幫人都是劉裕的開國元勳。目前他四人在朝中權利最大，劉裕這樣做，其實也是想讓他四人互相制衡。
宋少帝劉義符即位後的第二年，北魏進攻青州，時任青州刺史的竺夔向朝廷告急。劉義符下诏加官檀道濟為使持節、監征讨諸軍事，領兵前去支援竺夔。等檀道濟的援軍一到，北魏軍隊連夜撤退了。無功而返的檀道濟回軍後仍鎮守廣陵，從此也就和北魏開始了争鬥。
少帝劉義符即位後，經常幹些事情讓大臣們不爽，特别是托孤大臣的徐羨之和少帝劉義符沖突日益嚴重。感覺自己受到威脅的徐羨之就有了廢黜少帝劉義符，擁立其他皇子為帝的打算。但這個事也不是他說了算，是以他隻好找到傅亮來商量。
傅亮一介老儒生，思想必然陳舊，是以對少帝劉義符的所做所為也有點不滿。徐羨之在一旁添油加醋的說了一番，又讓朝中一些大臣中傷少帝。這讓領兵在外的檀道濟更加堅信少帝無德，不能振興劉宋江山。
徐羨之和劉裕次子劉義真更加不和，廢了皇帝以後，有能力來接班的就是劉義真。徐羨之心裡肯定是一百個不答應，要是擁立劉義真為帝，那還不如讓劉義符繼續當皇帝。徐羨之故意安插罪名給劉義真，要把劉義真貶為平民，檀道濟知道後不答應。最後劉義真還是給徐羨之外放的時候派人給殺了。
劉義真一死，隻好讓徐羨之看好的劉義隆來即位。傅亮去接回劉義隆，并請他登位，劉義隆雖小，但是兩個哥哥被徐羨之弄死這個事。他可是一直記在心裡，是以暗中也就讓自己的心腹到彥之四處部署，将來好為兩個哥哥報仇。
徐羨之擔心劉義隆繼位後，會将荊州重鎮委給心腹，徐羨之殺了兩個皇子，他也擔心劉義隆會找他算賬。是以就找了幾個理由任命謝晦為都督荊湘等七州諸軍事，掌握長江中遊的軍權。意思是讓謝晦在外作為自己在朝中的外援。劉義隆幹脆裝傻，你弄你的，我搞我的，這個仇我是一定會報，隻是時間問題而已。
謝晦自從和徐羨之殺了宋少帝和劉義真以後，一直擔心劉義隆會找他算賬。當得知要出任荊州刺史時，謝晦也是放下了那顆顫抖的心。連續殺了皇家兩個兒子，一個還是皇帝，這換作誰都不安。
劉義隆經過兩年的部署，認為報仇的時候到了，下令逮捕了徐羨之和傅亮。徐羨之無奈隻好自殺，傅亮一生為朝廷，劉義隆心裡清楚傅亮沒二心。殺他兩個哥哥的主謀是徐羨之和謝晦，但傅亮參與了密謀。劉義隆隻是賜死了傅亮，善待了他的家人。
在荊州擁兵自重的謝晦，聽說徐羨之和傅亮被殺，也是清楚劉義隆準備秋後算賬了。手裡有人，謝晦也不懼，橫豎都是死，幹脆起兵反叛。至于為什麼劉義隆這時不找檀道濟的麻煩。
一是劉義隆不想兩線做戰，如果他選擇同時向檀道濟和謝晦開戰，自己必敗無疑。第二檀道濟隻是廢帝計劃的執行者，他的出發點是好的，而且當時少帝被徐羨之所殺。檀道濟擔心朝局有變，親自帶兵穩定混亂，直到自己順利登基為止，殺死兩個哥哥的事和他也沒什麼關系。
第三個是這時的北魏常年騷擾劉宋邊境，邊關統帥離不開檀道濟。最後由于檀道濟一直以來軍功顯赫，在朝廷上下有很高的威望。在檀道濟和劉義隆心腹大将到彥之的攻擊下，謝晦兵敗被俘，謝晦全家被殺。
謝晦的反叛被平定後，宋文帝劉義隆開始了他的北伐政策。對北魏的戰争中，到彥之的攻城略地，讓北魏太武帝拓跋焘感到頭疼。到彥之一度領兵攻取洛陽、虎牢關等地。最終在拓跋焘的親自領兵反擊下，又把幾處失去的城池收了回來。
檀道濟在和北魏的作戰中，衍生了一個成語“唱籌量沙”。成語的由來是拓跋焘戰敗到彥之，檀道濟領兵前去救援，多次擊敗北魏軍隊。最終因為敵衆我寡，劉宋防守的滑台失陷。宋軍戰敗，糧草不足，檀道濟軍中有一個士兵臨陣叛逃到北魏。說了宋軍缺糧的事，北魏方面也不确定此事的真假，但又不想錯過剿滅檀道濟的機會。
北魏派大軍圍住了撤退的宋軍，就在軍心動搖時。檀道濟立即下令，讓軍隊就地安營紮寨。面對數倍于自己的敵軍，檀道濟還能保持的相當冷靜。當天晚上檀道濟帶着管糧食的所有官員士兵，在軍營中盤點糧食。
一些士兵拿着竹籌唱着計數，另一些兵士用鬥子在量米。北魏派來的探子見狀後回去禀報，說宋軍有足夠的糧食，可以支撐他們繼續作戰。北魏方面一聽探子的報道，當場就斬殺了叛變過去的宋軍。
這是檀道濟把白沙跟糧食放在一起，用來迷惑北魏探子的計謀。是以這就是“唱籌量沙”的由來，成語出自《南史 檀道濟傳》。
在劉裕沒死的時候，檀道濟在軍中就有很高的威望，加上這幾年經常統兵北伐，威望更勝之前。這也為他召來了殺身之禍，自古功高震主，不知收斂的都沒好下場。特别是檀道濟的幾個兒子都很有才能，而且在朝中都擔任高位。
成年後的劉義隆，是個病秧子，而且性格多疑。擔心自己死了就沒人壓的了檀道濟一家，彭城王劉義康是劉裕的第四子。也許是想到兩個哥哥被權臣所殺，看三哥劉義隆一副要嗝屁的樣子，擔心自己會走老路。在公元436年，劉義隆召檀道濟進京，随即下令處死，檀道濟和幾個兒子也一并被殺。這個時間段正好是徐羨之三人伏誅後的第十年。
《宋書》和《南史》對檀道濟的死記載不同，《宋書》中記載劉義隆說檀道濟的死是罪有應得。檀道濟死後，宋文帝劉義隆還大赦天下來慶祝。一個功高震主的權臣，又是曾經殺自己兩個哥哥的幫兇，是以宋文帝要檀道濟死是理所當然的。
幾百年後的《南史》中又提到，是彭城王劉義康矯诏誅殺了檀道濟一家。理由是宋文帝劉義隆和北魏的多次作戰中都失利，劉義隆還感慨要是檀道濟還在，宋軍不至于敗的這樣慘。
《宋書》的成書時間是在劉宋時期，而《南史》是幾百年後的作品。是以《宋書》的可信度較高，但不管怎麼樣，檀道濟的軍事才能和對劉宋江山做出的貢獻這是事實。北魏拓跋焘對檀道濟的評價是:“彼公時舊臣雖老，猶有智策，知今已殺盡，豈非天資我邪？”。
甚至北魏軍隊知道劉義隆處死了檀道濟，都互相慶祝，“道濟已死，吳子輩不足複憚”，意思是檀道濟死了，南朝就這也沒有讓他們忌憚的人了。
檀道濟被處死後，宋文帝問中書令殷景仁，誰可以接替檀道濟的位置，殷景仁的回答是沒人能接替。把檀道濟比作漢将李廣，“不然，西漢時李廣在朝廷，匈奴不敢南侵，能夠接替他的還有誰？”。
我們熟知的成語“自毀長城”，這個典故也是發生在檀道濟身上。彭城王劉義康奉旨捉拿了檀道濟一家十幾口人，檀道濟被捕時:“目光如炬，俄爾間引飲一斛。乃脫 帻投地，曰：乃壞汝萬裡長城。”出自《南史 檀道濟》，後來慢慢變成了“自毀長城”。
冷知識，檀道濟和不為五鬥米折腰的陶淵明是好友。