中平六年(公元189年)四月，漢靈帝劉宏在嘉德宮駕崩，少帝劉辯繼位。小皇帝十分年幼，壓根還是一個不懂事的年紀，便由何太後主政。一時之間，局勢很是混亂，宦官跟外戚為了控制皇權，鬥争日趨激烈。雙方不惜采用一切手段，互相排擠，殊死争鬥。當時的董卓知道消息後，便密切注視各派動向，等着機會奪權。
沒多久，大将軍何進以聖旨名義召他進京讨伐張讓，董卓接到消息後便立馬準備。然而他才走到半路，何進就被宦官害了，雙方的争鬥更加的慘烈。董卓看到京城一片火海就知道不妙，帶人轉頭去找在北芒的少帝，詢問過程，因9歲的劉協比少帝鎮定。同時，劉協還是董太後親自撫養的，于是便有了擁立劉協的念頭，從此他開始幹預整個東漢政權。
但董卓的統治實在是恐怖，比如說縱容士兵搶劫富戶、搜刮财物、奸淫婦女等等。他的性格又殘忍，各地群雄也是有些不服，便以讨伐董卓為名起兵。其中袁紹為盟主，十八路諸侯是以出現，那麼，東漢末年的十八路諸侯到底是哪十八路？誰的官職又是最高的呢？
首先來說說這十八路都有誰，他們分别是：後将軍南陽太守袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史劉岱、河内郡太守王匡、陳留太守張邈、東郡太守喬瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、北海太守孔融、廣陵太守張超、北平太守公孫瓒、上黨太守張楊、烏程侯長沙太守孫堅、祁鄉侯渤海太守袁紹、骁騎校尉曹操、西涼太守馬騰、徐州刺史陶謙。
這是三國演義所描寫的十八人，他們有太守、州牧、刺史、相、骁騎校尉等等，袁術的後将軍職位是比較高的。諷刺的是，這後将軍還是董卓為了讨好袁術背後的袁家給的，他卻用這個來讨伐董卓。再有便是州牧，州牧掌管整個州的軍政大事，他就像是州主。是以雖然品級上不如袁術的後将軍，但實際權力，卻要大得多。
刺史跟州牧有些類似，而濟北相也就是諸侯國的相，權利跟一個太守差不多。曹操的骁騎校尉就比較特殊了，因為這是董卓專門給曹操設定的，品級等同太守，卻是朝廷直屬部隊，實權高于地方官員。不過曆史和演義是有出入的，在曆史上讨伐董卓的諸侯，并沒有十八路之多。綜合後漢書、三國志等等正史，曆史上讨伐董卓的應當是13家。
三國演義加上了：北海太守孔融、徐州刺史陶謙、西涼太守馬騰、北平太守公孫瓒、上黨太守張楊。最後一點便是，曆史上号召讨伐董卓的。不是曹操，而是橋瑁（《演義》中作“喬瑁”）。史料記載：東郡太守橋瑁詐作京師三公移書與州郡，陳（董）卓罪惡，雲見逼迫，無以自救，企望義兵，解國患難。
主持盟會的人也不是袁紹，而是臧洪，不過三國演義的誓詞倒是跟他的基本一樣。袁紹在其中并沒幹啥事，演義中袁紹的所為實際上是臧洪幹的。而要論官職的話，不管在曆史上還是演義中，官職最大的還是當了後将軍的袁術。不過曹操因着能力和後續，在後世家喻戶曉。
參考資料：《三國演義》、《三國志》、《後漢書》