曆史是什麼：是過去傳到将來的回聲，是将來對過去的反映。——雨果
看過電影《投名狀》的觀衆一定對電影中龐青雲三兄弟（李連傑飾演）誘降太平軍占領蘇州城後，箭殺4000降兵的情節記憶深刻，其實這段電影情節是根據真實曆史改編的，曆史上真正的蘇州殺降事件比電影中殘酷的多。
1863年，轟轟烈烈的太平天國運動進入了尾聲，清廷依靠湘淮軍的力量完全掌握了戰場主動權，太平軍處境兇險。就在這一年，李鴻章率領淮軍攻打太平軍占領的東南重鎮——蘇州城。當時蘇州城内太平軍盡管内無糧草、外無援兵，但畢竟還有六七萬人，而主攻蘇州的李鴻章部将程學啟隻有區區三萬餘人。
面對如此情況，李鴻章也覺得強攻不一定會取得勝利，反而會兩敗俱傷，削弱淮軍實力，于是和程學啟商量了一條策反妙計。程學啟得到李鴻章訓示後，找到了淮軍盟友——洋槍隊将軍戈登，與戈登商量好了一個誘降計劃——将忠王李秀成愛将郜永寬争取過來。因為當時戈登與郜永寬的女兒處于蜜戀期，是以這個誘降計劃進展的非常順利。
郜永寬被誘降後，就對蘇州城裡堅守的太平軍将領們散布謠言說：淮軍裝備精良，還有洋人的幫助，我們已彈盡糧絕，再守下去就是死路一條了，隻要我們把慕王譚紹光殺了，将慕王人頭獻于李鴻章，再大開城門迎接淮軍，方可保全全軍将士和全城百姓。在講好條件後，郜永寬聯合蘇州城内八大王以宴會為名，誘殺了慕王譚紹光，開城投降了。
在殺了慕王譚紹光後，李鴻章指令程學啟率淮軍三萬人開進了蘇州城。可是一進城，程學啟就發覺形勢不妙，自己有随時被太平軍降兵吃掉的可能。原來，當時八大王接受郜永寬投降的一個重要條件就是：八大王的軍隊不解散，保留武器，保留建制，建立栅欄等軍事防禦設施，并被朝廷封為總兵以上官職。
可是按照清廷制度，李鴻章哪有任命總兵的權力，當時為了及時占領蘇州城，被迫胡亂答應下的條件，哪知現在進了城卻更加危險，程學啟的部隊完全有可能被滅掉，那可是自己多年打拼的本錢呀。
李鴻章心急如焚，就像吞了一塊燙山藥，卡在中間，上下不得，于是找程學啟商量道：幹脆殺了八王和那六七萬降兵，以絕後患，程學啟欣然同意，于是一場以慶功為名的暗殺行動開始實施了，李鴻章、程學啟邀請八大王和郜永寬赴宴。
宴席上，李鴻章對八大王宣布朝廷接受了你們的請求，決定授予你們總兵官職，八大王們激動壞了，終于從反賊轉變為朝廷命官了，紛紛山呼萬歲，表示要為朝廷粉身碎骨、赴湯蹈火，勢必剿滅長毛。李鴻章令八名武士手捧紅頂花翎的官服遞呈八王，在八王俯身接受官服時，八名武士火速抽出腰刀，殺了八王，然後手提八王頭顱向各營傳命：八王謀反已被朝廷誅殺，衆将士欲投朝廷者可以留下來，不願意留下的可回家務農。
城内六七萬降卒大部分選擇了歸順朝廷，一些不願意合作的遭到了淮軍瘋狂屠殺，一天之内淮軍殺降兩萬餘人，整個蘇州城被殺得血流成河，宛如人間地獄。蘇州殺降事件是太平天國運動期間最大規模的屠殺降兵事件，也是李鴻章一生不可洗刷的污點，經過此事，太平軍将士看清了清廷的罪惡面目，他們認清了一個事實：投降也是一條死路，那麼隻有戰鬥至死，後來的天京戰役，幾萬将士在城破後誓死不降，全部壯烈戰死！