历史是什么：是过去传到将来的回声，是将来对过去的反映。——雨果
看过电影《投名状》的观众一定对电影中庞青云三兄弟（李连杰饰演）诱降太平军占领苏州城后，箭杀4000降兵的情节记忆深刻，其实这段电影情节是根据真实历史改编的，历史上真正的苏州杀降事件比电影中残酷的多。
1863年，轰轰烈烈的太平天国运动进入了尾声，清廷依靠湘淮军的力量完全掌握了战场主动权，太平军处境凶险。就在这一年，李鸿章率领淮军攻打太平军占领的东南重镇——苏州城。当时苏州城内太平军尽管内无粮草、外无援兵，但毕竟还有六七万人，而主攻苏州的李鸿章部将程学启只有区区三万余人。
面对如此情况，李鸿章也觉得强攻不一定会取得胜利，反而会两败俱伤，削弱淮军实力，于是和程学启商量了一条策反妙计。程学启得到李鸿章指示后，找到了淮军盟友——洋枪队将军戈登，与戈登商量好了一个诱降计划——将忠王李秀成爱将郜永宽争取过来。因为当时戈登与郜永宽的女儿处于蜜恋期，所以这个诱降计划进展的非常顺利。
郜永宽被诱降后，就对苏州城里坚守的太平军将领们散布谣言说：淮军装备精良，还有洋人的帮助，我们已弹尽粮绝，再守下去就是死路一条了，只要我们把慕王谭绍光杀了，将慕王人头献于李鸿章，再大开城门迎接淮军，方可保全全军将士和全城百姓。在讲好条件后，郜永宽联合苏州城内八大王以宴会为名，诱杀了慕王谭绍光，开城投降了。
在杀了慕王谭绍光后，李鸿章命令程学启率淮军三万人开进了苏州城。可是一进城，程学启就发觉形势不妙，自己有随时被太平军降兵吃掉的可能。原来，当时八大王接受郜永宽投降的一个重要条件就是：八大王的军队不解散，保留武器，保留建制，建立栅栏等军事防御设施，并被朝廷封为总兵以上官职。
可是按照清廷制度，李鸿章哪有任命总兵的权力，当时为了及时占领苏州城，被迫胡乱答应下的条件，哪知现在进了城却更加危险，程学启的部队完全有可能被灭掉，那可是自己多年打拼的本钱呀。
李鸿章心急如焚，就像吞了一块烫山药，卡在中间，上下不得，于是找程学启商量道：干脆杀了八王和那六七万降兵，以绝后患，程学启欣然同意，于是一场以庆功为名的暗杀行动开始实施了，李鸿章、程学启邀请八大王和郜永宽赴宴。
宴席上，李鸿章对八大王宣布朝廷接受了你们的请求，决定授予你们总兵官职，八大王们激动坏了，终于从反贼转变为朝廷命官了，纷纷山呼万岁，表示要为朝廷粉身碎骨、赴汤蹈火，势必剿灭长毛。李鸿章令八名武士手捧红顶花翎的官服递呈八王，在八王俯身接受官服时，八名武士火速抽出腰刀，杀了八王，然后手提八王头颅向各营传命：八王谋反已被朝廷诛杀，众将士欲投朝廷者可以留下来，不愿意留下的可回家务农。
城内六七万降卒大部分选择了归顺朝廷，一些不愿意合作的遭到了淮军疯狂屠杀，一天之内淮军杀降两万余人，整个苏州城被杀得血流成河，宛如人间地狱。苏州杀降事件是太平天国运动期间最大规模的屠杀降兵事件，也是李鸿章一生不可洗刷的污点，经过此事，太平军将士看清了清廷的罪恶面目，他们认清了一个事实：投降也是一条死路，那么只有战斗至死，后来的天京战役，几万将士在城破后誓死不降，全部壮烈战死！