清朝晚期是中國近代史的開端，三百年的封建王朝氣數殆盡，但清廷仍然在風雲變幻的世界格局中苟延殘喘着，哪怕是讓近代中國成為半殖民地半封建社會，也誓要通過一番改革使落後的國家重新強盛。在晚清的政治上，有幾個人叱咤風雲，無論是功還是過，他們在曆史上都留下了濃墨重彩的一筆，比如慈禧太後，統治中國長達半個世紀，她是數千年曆史中少數長期當政的女性之一，關于皇帝的廢立總是由她一人操辦，晚清的皇帝換了好幾位，但慈禧太後卻總是掌權的那一個。
說起慈禧太後的早期經曆，可謂是順風順水，鹹豐二年，葉赫那拉氏被選秀入宮，賜号蘭貴人，兩年後被封為懿嫔，再過兩年，她又生下了鹹豐帝唯一的皇子載淳，晉封為妃。鹹豐帝體弱多病，國家正值内憂外患之際，當時已為懿貴妃的慈禧擅長書法，鹹豐帝便讓她時常侍奉左右，為其代筆批閱奏章，甚至還允許她發表自己的意見，鹹豐帝給年輕慈禧的特權驚動了朝中大臣，皇帝竟然讓一個女子幹政，大臣們自然對葉赫那拉氏有諸多不滿。
可這次的經曆卻讓年輕的慈禧成長了許多，她的格局和視野不僅局限于後宮，而是放在整個朝廷和國家上，鹹豐帝死後，她的兒子載淳即位，也就是日後的同治帝。朝廷不允許慈禧幹政，但此時的慈禧權力欲極強，她與鹹豐帝的弟弟恭親王奕訢合夥發動辛酉政變，将反對慈禧的顧命八大臣等一衆勢力清除，自此兩宮太後禦養心殿，垂簾聽政。雖是兩宮太後，可慈安太後并沒有慈禧太後的野心和欲望，慈禧和議政王奕訢兩人把持朝政，慈禧執政初期，确實做出了一番成效。
可惜當時的曆史潮流并非維護封建專制統治，慈禧太後的一切努力隻能使得清王朝再維持一陣子的表面風光，同治成年後，兩宮太後卷簾歸政，但慈禧太後仍然在背後操縱國家大事。同治帝英年早逝，這又為慈禧太後執政創造了機會，她将自己的四歲侄子兼外甥愛新覺羅·載湉立為新帝，侄子是相對于鹹豐帝來說，外甥是相對于慈禧來說，因為載湉的父親是鹹豐帝的弟弟醇親王奕譞，而醇親王的福晉又是慈禧的親妹妹，是以慈禧再次名正言順地垂簾聽政，當然慈安太後也在，但隻是名義上地垂簾聽政，真正掌權的還是慈禧太後。
說到慈禧的親妹妹葉赫那拉·婉貞，她可就是一位苦命女子了，當年她們兩姐妹一同參加選秀，最終她的姐姐杏貞成為蘭貴人，而她卻落選了，大抵是因為姐妹兩人的相貌略有相似，後宮中有一個也就夠了。落選的出衆秀女還可以被皇帝賜給王公貴族，此時慈禧太後就已經打起了妹妹的主意，為了保持家族榮耀，她請求鹹豐帝将婉貞賜給醇郡王奕譞。當時醇郡王也在二十出頭，文韬武略，頗有才敢，婉貞嫁給他做嫡福晉，在當時看來，絕對是一件幸運之事。
兩人成親後，婚姻生活過得十分美滿幸福，婚後不久，婉貞就為奕譞生下長子，母憑子貴，她在府中的地位很高，隻可惜長子早早夭折，婉貞受到沉重的打擊。很快，他們迎來了第二個兒子——愛新覺羅·載湉，但此時皇宮中發生了一件不幸之事，同治帝駕崩，沒有留下子嗣，國不可一日無主，慈禧打算在宗室中挑選一位繼承人，于是她想到了妹妹的親生兒子載湉，此時的載湉才三歲，正适合做一個傀儡皇帝，她也可以将皇帝培養成自己的心腹。
此後婉貞還生了兩個兒子和一個女兒，但都早早夭折了，一連串的打擊讓婉貞崩潰，好在她還有一個親生兒子尚在人世，不過她隻能心中思念着，因為這個孩子已經成為了九五至尊，慈禧太後不會讓他們母子輕易相見，可憐的婉貞悶悶不樂，沒有人能夠體會到她的痛苦，就連她的丈夫也變了心，兩位側福晉為府中頻出子嗣，地位上升，她的嫡福晉身份名存實亡，最終五十五歲的婉貞郁郁而終。
光緒帝聽說自己的親生母親離世後，他十分悲痛，但他無法出宮為母親披麻戴孝，隻能下令辍朝十一日，公開宣稱貞為皇帝的生母，他将自己的生母昭告天下，婉貞若是泉下有知，她必然會感到欣慰，她的後半生中一直在對兒子的内疚中度過，可母子之間的感情是無論如何也不能被斬斷的，婉貞思念兒子，兒子同樣也在思念母親，可他們都被慈禧的強權所壓迫，根本不能做自己真正想做的事。
當初年僅三歲、懵懂無知的載湉被選中當皇帝，若是讓他知道自己将來的日子暗淡無光，即便身為皇帝，卻不得自由和快樂，恐怕他是無論如何也不會離開母親的，婉貞以為自己可以嫁給皇帝的弟弟做嫡福晉，殊不知她是姐姐的一枚棋子，日後的政治犧牲品。不得不說，慈禧太後的手段很是高明，談笑風生之間，就将兩個親人的命運扭轉，其實慈禧眼裡又何嘗有親情？她将全國都玩弄于手掌之中，用天良喪盡形容也不為過，隻可憐她的妹妹，成為她政治鬥争的籌碼，最終郁郁而終。