清朝晚期是中国近代史的开端，三百年的封建王朝气数殆尽，但清廷仍然在风云变幻的世界格局中苟延残喘着，哪怕是让近代中国成为半殖民地半封建社会，也誓要通过一番改革使落后的国家重新强盛。在晚清的政治上，有几个人叱咤风云，无论是功还是过，他们在历史上都留下了浓墨重彩的一笔，比如慈禧太后，统治中国长达半个世纪，她是数千年历史中少数长期当政的女性之一，关于皇帝的废立总是由她一人操办，晚清的皇帝换了好几位，但慈禧太后却总是掌权的那一个。
说起慈禧太后的早期经历，可谓是顺风顺水，咸丰二年，叶赫那拉氏被选秀入宫，赐号兰贵人，两年后被封为懿嫔，再过两年，她又生下了咸丰帝唯一的皇子载淳，晋封为妃。咸丰帝体弱多病，国家正值内忧外患之际，当时已为懿贵妃的慈禧擅长书法，咸丰帝便让她时常侍奉左右，为其代笔批阅奏章，甚至还允许她发表自己的意见，咸丰帝给年轻慈禧的特权惊动了朝中大臣，皇帝竟然让一个女子干政，大臣们自然对叶赫那拉氏有诸多不满。
可这次的经历却让年轻的慈禧成长了许多，她的格局和视野不仅局限于后宫，而是放在整个朝廷和国家上，咸丰帝死后，她的儿子载淳即位，也就是日后的同治帝。朝廷不允许慈禧干政，但此时的慈禧权力欲极强，她与咸丰帝的弟弟恭亲王奕訢合伙发动辛酉政变，将反对慈禧的顾命八大臣等一众势力清除，自此两宫太后御养心殿，垂帘听政。虽是两宫太后，可慈安太后并没有慈禧太后的野心和欲望，慈禧和议政王奕訢两人把持朝政，慈禧执政初期，确实做出了一番成效。
可惜当时的历史潮流并非维护封建专制统治，慈禧太后的一切努力只能使得清王朝再维持一阵子的表面风光，同治成年后，两宫太后卷帘归政，但慈禧太后仍然在背后操纵国家大事。同治帝英年早逝，这又为慈禧太后执政创造了机会，她将自己的四岁侄子兼外甥爱新觉罗·载湉立为新帝，侄子是相对于咸丰帝来说，外甥是相对于慈禧来说，因为载湉的父亲是咸丰帝的弟弟醇亲王奕譞，而醇亲王的福晋又是慈禧的亲妹妹，所以慈禧再次名正言顺地垂帘听政，当然慈安太后也在，但只是名义上地垂帘听政，真正掌权的还是慈禧太后。
说到慈禧的亲妹妹叶赫那拉·婉贞，她可就是一位苦命女子了，当年她们两姐妹一同参加选秀，最终她的姐姐杏贞成为兰贵人，而她却落选了，大抵是因为姐妹两人的相貌略有相似，后宫中有一个也就够了。落选的出众秀女还可以被皇帝赐给王公贵族，此时慈禧太后就已经打起了妹妹的主意，为了保持家族荣耀，她请求咸丰帝将婉贞赐给醇郡王奕譞。当时醇郡王也在二十出头，文韬武略，颇有才敢，婉贞嫁给他做嫡福晋，在当时看来，绝对是一件幸运之事。
两人成亲后，婚姻生活过得十分美满幸福，婚后不久，婉贞就为奕譞生下长子，母凭子贵，她在府中的地位很高，只可惜长子早早夭折，婉贞受到沉重的打击。很快，他们迎来了第二个儿子——爱新觉罗·载湉，但此时皇宫中发生了一件不幸之事，同治帝驾崩，没有留下子嗣，国不可一日无主，慈禧打算在宗室中挑选一位继承人，于是她想到了妹妹的亲生儿子载湉，此时的载湉才三岁，正适合做一个傀儡皇帝，她也可以将皇帝培养成自己的心腹。
此后婉贞还生了两个儿子和一个女儿，但都早早夭折了，一连串的打击让婉贞崩溃，好在她还有一个亲生儿子尚在人世，不过她只能心中思念着，因为这个孩子已经成为了九五至尊，慈禧太后不会让他们母子轻易相见，可怜的婉贞闷闷不乐，没有人能够体会到她的痛苦，就连她的丈夫也变了心，两位侧福晋为府中频出子嗣，地位上升，她的嫡福晋身份名存实亡，最终五十五岁的婉贞郁郁而终。
光绪帝听说自己的亲生母亲离世后，他十分悲痛，但他无法出宫为母亲披麻戴孝，只能下令辍朝十一日，公开宣称贞为皇帝的生母，他将自己的生母昭告天下，婉贞若是泉下有知，她必然会感到欣慰，她的后半生中一直在对儿子的内疚中度过，可母子之间的感情是无论如何也不能被斩断的，婉贞思念儿子，儿子同样也在思念母亲，可他们都被慈禧的强权所压迫，根本不能做自己真正想做的事。
当初年仅三岁、懵懂无知的载湉被选中当皇帝，若是让他知道自己将来的日子暗淡无光，即便身为皇帝，却不得自由和快乐，恐怕他是无论如何也不会离开母亲的，婉贞以为自己可以嫁给皇帝的弟弟做嫡福晋，殊不知她是姐姐的一枚棋子，日后的政治牺牲品。不得不说，慈禧太后的手段很是高明，谈笑风生之间，就将两个亲人的命运扭转，其实慈禧眼里又何尝有亲情？她将全国都玩弄于手掌之中，用天良丧尽形容也不为过，只可怜她的妹妹，成为她政治斗争的筹码，最终郁郁而终。