“古來無道之君好殺者，有石虎、符生、齊明帝、北齊文宣帝、金海陵炀王；其英主好殺者，有明太祖。然皆未有如唐武後之忍者也......真千古未有之忍人也哉！”——清代趙翼
中國古代數百位帝王，很少有像武則天這樣得到的評價經常走極端者。憎恨她的史官将她與呂後一起列為女子“惡類”，認為她是唐之罪人（見《宋史》），比較客觀的則認為她雖然手段狠厲，但對大唐社稷也有積極貢獻。這一切隻因為兩點原因：一是武則天女子之身當上皇帝，二是武則天生殺予奪不讓男人。
直到現在，如《百家講壇》等經典節目都探索過武則天的生平細節，這個女人的故事絕對沒有史書上記載的那麼簡單，她是有血有肉、有悲有喜的，并不是一昧殘忍的。
當年，武則天以唐高宗妃嫔的身份回到皇宮後，開始表現得十分溫順謙和，後來卻殺王皇後蕭淑妃，出手對付長孫無忌等老臣，按照《資治通鑒》和《新唐書》的記載，武則天還親手殺死自己的第一個女兒安定公主，嫁禍給王皇後。
這麼看起來武則天應該是極度冷血殘忍的，但殺公主這事在《舊唐書》和《唐會要》中都沒有提到，很有可能是後世史官為了突出武則天的陰暗面發揮想象，女人殺死尚在襁褓中的孩子，那已經完全泯滅人性了，武則天對太平公主十分寵愛，可以推測殺公主的傳言來自“廢王立武”時期。
什麼叫“廢王立武”呢？其實就是唐高宗李治登基後，以長孫無忌這個舅舅為代表的老臣集團，對唐高宗的皇權形成了威脅。這些人看不慣武則天，支援王皇後，反對李治立武則天為皇後，如果李治能在這件事情上取得成功，那等于狠狠打擊了元老大臣的勢力，将權力收歸自己所有。
剛好，武則天也是個有野心的女人，她想當皇後，并且為這個暗中聯絡朝中大臣，其中李義府、許敬宗、王德儉、崔義玄、袁公瑜、侯善業等互相援引，形成了一股與元老大臣對抗的新勢力，支援唐高宗和武則天的行動。
萬事俱備隻欠東風，655年，李義府首先提出“廢王立武”得到唐高宗和武則天賞賜，朝中風向大變，長孫無忌、褚遂良、李勣、于志甯等人都被唐高宗叫去開會，李勣裝病，躲不過去後明哲保身地說了句“這是陛下的家事，何須外人指手畫腳”，等于預設了。
褚遂良激烈反對，被先後貶到潭州、桂州、愛州（今越南境内，可以想象有多遠了），658年便死在愛州；長孫無忌也沒好到哪去，雖然他是唐高宗的親娘舅，也因為武則天和許敬宗的積極活動而被削爵流放黔州，659年，袁公瑜逼迫着長孫無忌自盡，武則天對此心滿意足。
不過，就在“廢王立武”的緊張時刻，同樣身為老臣的程咬金，卻沒有被武則天視為眼中釘肉中刺，而是安穩活到了665年，在自己私宅中去世。要知道當時唐高宗和武則天集中對付的就是老臣們，程咬金憑什麼逃過一劫呢？
其實原因很簡單，程咬金這個人并不像電視劇裡演的那樣憨厚，他非常能看人，也非常能看風向。當初，勸秦瓊等人離開王世充，投奔唐軍的，就是他程咬金；李建成準備對付李世民時，勸李世民盡早自保，先下手為強的，還是程咬金。
程咬金軍事謀略才能不突出，不代表他不聰明。“廢王立武”時期，程咬金被唐高宗派去征讨西突厥，這個安排很有意思，因為唐高宗也是會看人的，他知道程咬金不适合當主将，隻适合當猛将，而程咬金在此戰中果然完全不聽前軍總管蘇定方的正确建議，反而完全聽副大總管王文度假稱诏命的馊主意，無功而返。
因為這事，程咬金被免除官職，這看起來更像是他在全力配合唐高宗打擊老臣，後來程咬金雖然又被任命為刺史，他卻主動上書，請求辭官養老，唐高宗準許了。程咬金從頭到尾就沒有卷入“廢王立武”漩渦中，武則天自然不會要他性命，可見程咬金清醒聰明，武則天也很能把握主要沖突。