随便走進一家書店，都可以發現講述胡雪岩經商傳奇的書籍。不少作品試圖總結這位紅頂商人的成功之道，宣稱''從商當學胡雪岩。''那麼，胡雪岩是一名成功的商人嗎？他的所謂經營之道值得效仿嗎？
胡雪岩（1823－1885），本名胡光墉，安徽績溪人。因家貧，早年曾為地主放牛。後來經過同鄉的推薦，他得以進入杭州一家錢莊當學徒。一天，他就是胡雪岩第一個貴人王有齡。胡雪岩問他:''先生面相不凡，為什麼落魄到如此地步？''王有齡說自己曾捐過一個小官，隻是沒錢入京候補。胡雪岩确信眼前這個人前途無量，在聽後完他的訴說後，決定賭一把----私自從櫃上挪用五百兩銀子，送到王有齡手上。
有了這筆銀子，王有齡得以北上活動。恰巧在天津遇到了好友何桂清。他問清緣由後，為他向浙江巡撫寫了引薦信，借這層關系，王有齡做了糧台總辦。王有齡沒忘記胡雪岩，做了官後，投桃報李，資助胡雪岩開了阜康錢莊。
短短幾年功夫，王有齡官至浙江巡撫。借着這位靠山，胡雪岩的生意越做越好。王有齡曾向手下各縣下令，上交的糧饷、稅收，必須經過阜康錢莊彙兌。此外，他還給了胡雪岩一頂官帽，命他掌管糧食。
天有不測風雲，1861年，太平軍攻下杭州城，王有齡自殺，他的靠山倒了。接替王出任浙江巡撫的，是湖南人左宗棠。這時，有人趁機狀告他以權謀私。左宗棠初來浙江，與胡雪岩素不相識，知道大事不好的胡雪岩，立刻給巡撫衙門送來十幾船米，對左宗棠說，當日杭州城被圍困之際，王大人命在下帶着官款去上海置辦軍糧，可米快運到杭州時，王大人卻以身殉職了。我不得已，隻好将米運回上海變賣。現在朝廷收複了杭州，胡某又将糧米如數購回，交給大人。
當時，左宗棠正為糧食發愁，胡雪岩送來的糧無疑是雪中送炭。不禁''大喜過望，乃傾心善待胡，凡善後諸事，悉以委之''。胡雪岩在官場，又找到了一個靠山。
有了左宗棠這個靠山，胡雪岩的商業帝國達到了空前的規模。他的阜康錢莊，分号遍及全國，成了不少達官貴人首選的存錢處；他的''胡慶餘堂''成了響當當的藥業品牌；他積累的資産一度有四千萬兩，達到了富可敵國的地步。
巨富的胡雪岩還不滿足，他利用頭上的紅頂子，借為左宗棠籌辦軍饷的權力，向洋人辦的銀行借款，胡雪岩借機虛報利息，從中擷取暴利。聽聞他侵吞官款的曾紀澤就說，''胡雪岩之代借洋款，洋人得息八厘，而胡報一分五厘。''
胡雪岩的财富，并不那麼幹淨。不過有左宗棠做靠山，他并不擔心。他沒有想到，左宗棠的政敵李鴻章早就盯上他了。他借胡雪岩與洋人争奪生絲貿易，資金周轉不濟之際，命手下盛宣懷痛下殺手。1883年，因為生絲貿易失敗，儲戶們人心惶惶，紛紛擠兌存款。恰在此時，一筆八十萬兩的銀行貸款到期了，本來，這筆貸款是銀行借給左宗棠的軍費，但屬于李鴻章派系的上海道台邵友濂推說政府現在沒錢，要胡雪岩還。無奈，胡雪岩隻有再拿出八十萬兩，墊付給銀行。這樣一來，資金更加捉衿見肘，于是各地的阜康錢莊一個一個倒閉。
左宗棠失勢後，他''侵吞西征借款''的舊賬被人抖了出來，慈禧太後下旨革除了胡雪岩的頂戴，并指令他清償。胡雪岩變賣家産，遣散妻妾，抵押胡慶餘堂，仍然不夠償還。昔日巨富，臨終前感歎：''白老虎（銀子）可怕！''
縱觀胡雪岩大起大落的一生，其所謂成功之道隻有一條：官商勾結。先資助王有齡，後歸附左宗棠，為官場要員辦事，借權力牟商利。他的成功，來自官場的個别靠山。失敗，同樣拜官場所賜。這真是君以此興，必以此亡。
胡雪岩去世一百多年了，卻還有不少人對這位紅頂商人津津樂道，這就不得不讓人感歎了。