我們都知道漢武帝晚年，衛子夫皇後和衛太子劉據受“巫蠱事件”影響死于非命，太子一家全部被殺，僅留下一個剛出生十幾天的男嬰（太子劉據的孫子），因為是罪嬰也被人丢進了監獄。漢武帝生前把皇位傳給了他的小兒子劉弗陵（即位時才八歲是為漢昭帝），因為防止自己死後主少母壯、呂後之事重演，漢武帝賜死了劉弗陵的生母。并令大司馬霍光等人輔政，一時間霍光權傾朝野，可惜劉弗陵在二十一歲時染病去世，也沒有留下子嗣，霍光及衆大臣商議決定立漢武帝的嫡曾孫劉病已為皇帝，也就我們開頭說的那個罪嬰，我們今天要說的主角就是劉病已。
要說這劉病已真是福大命大，被扔到監獄後遇到一位厚道人丙吉（負責管理監獄），他為劉病已找了兩個有奶的女囚，還囑咐她們将嬰兒放到通風的地方，以免嬰兒生病。丙吉自己也是每天兩次去監獄看望，盡可能地給嬰兒最好的照顧。畢竟監獄環境還是非常惡劣，劉病已前前後後大病了多次，每次都差點死掉，丙吉最後拿出自己的俸祿給他買藥煎藥、改善夥食。希望這個孩子以後不再得病遭殃，是以丙吉就給他起名劉病已。在劉病已五歲時，遇到漢武帝大赦，被接到他太外婆家住，丙吉心裡的大石頭終于落下了。劉病已漸漸長大，雖然他是罪犯的後代，但掌管屬籍的掖庭令張賀（曾受太子劉據恩惠）還是把他劃為皇族。
張賀對少年劉病已很是照顧，沒事就送錢、送東西，還為他請先生教書寫字。劉病已到了娶媳婦的年紀了，張賀還想将自己的女兒嫁給這個落難的皇曾孫，可惜他的弟弟張世安（漢昭帝的輔政大臣）覺得丢人不同意。一天，張賀和自己哥們兒許廣漢喝酒，說起皇曾孫劉病已雖然落難但仍是皇族日後怎麼着也能弄個關内侯當當，許廣漢是個粗人酒酣耳熱之際一口就答應了，将自己的女兒嫁給劉病已。結婚時張賀還為劉病已出了一大份聘禮。
就這樣劉病已算是苦盡甘來了，有了貌美善良的媳婦，和嶽父關系搞得也挺好，結婚第二年也有了自己的兒子。忽然一天晚上，劉病已沒回來，許廣漢出門打聽，自己的女婿被禦林軍帶走了，全家人如五雷轟頂般，還以為劉病已犯事了呢，許平君也擔心自己的丈夫，自己的兒子還這麼小，他爹被抓走了，還有命回來嗎？這就回到我們開頭說的，劉病已不但有命回來，還受霍光及衆大臣推舉當了皇帝。霍光是怎麼注意到劉病已的呢？因為丙吉向霍光上書保證說以嫡以親，以人品以學品劉病已為皇家繼承人肯定能升任。就這樣劉病已走進了霍光和衆大臣的視野。