先秦時期的中原王朝疆域面積并不大，還談不上四海鹹服，萬邦來朝。周天子為了加強對地方的有效控制，立七十一個諸侯國。這些諸侯國之間雖然攻伐不斷，互相兼并，但同時也會對外開疆拓土，特别是實力最強的幾個。
秦人西征犬戎，楚人筚路藍縷，以啟山林…齊國管仲更是提出了“戎狄豺狼，不可厭也。諸夏親暱，不可棄也”的尊王攘夷思想。即尊崇周王室，諸侯國之間不搞兼并戰争，聯合打擊外族，這應該是中國史上最早的“統一戰線”了。也正因如此，在這個大分裂時期，周王朝的疆域非但沒有縮水，反而比原來還大了幾圈。秦滅六國後，終于奠定了中國版圖的雛形，拉開了封建大一統王朝的大幕。
從秦漢時期開始，隻要中原王朝足夠強大，就會有外族部落主動選擇内附，在唐代達到了巅峰，唐太宗被尊為“天可汗”。後來的明清時期雖然也是封建王朝的一大高峰，但對外控制力已經明顯下降，遠不如鼎盛的漢唐時期了。是以在清朝竟然發生了西北部落屢次歸附後再反叛的時期，氣得中國皇帝說：都給我滅了，一個活口都别給我留。
這個西北部落就是準噶爾汗國，為蒙古的三大分支之一，清朝同準噶爾之間的戰争，幾乎伴随了整個“康乾盛世”。當年康熙三征噶爾丹并沒有徹底平定準噶爾。雍正年間為了平定西北叛亂還專門設立軍機處，可幾十萬大軍遠離王朝非核心地區，這都需要消耗大量糧饷才能維持。
雖然青海羅蔔藏丹津叛亂被迅速平定，但準噶爾的戰況就相當不順利了，先頭部隊直接全軍覆沒，後來的戰鬥互有勝負，清軍也未能取得戰略優勢，隻能同準噶爾議和，雙方以阿爾泰山為界。
一直到了乾隆十年（1745），準噶爾地區爆發了大規模瘟疫，可汗病死兩個兒子為了争位互掐起來，緻使準噶爾汗國陷入了内亂。哥哥剛把弟弟殺死，屁股還沒來得及做熱，就被達瓦齊與阿睦爾撒納聯手殺掉了，達瓦齊成為準噶爾汗國的渾台吉（首領）。同患難易，共富貴難，很快這兩個人就因為互相猜忌而發生了火拼。
阿睦爾撒納被打得鼻青臉腫，轉頭就投靠了清朝，把準噶爾汗國的虛實全部透露給了乾隆皇帝。根據這一情報，清軍迅速出擊，一路上準噶爾“大者數千戶，小者數百戶，攜酮酪，獻羊馬、絡繹道左，行數千裡，無一人抗顔者”，直接滅亡了準噶爾汗國。爺爺、老子都沒做到的時期，被孫子用幾個月的時間就做到了，順利得不可思議。
靠出賣隊友的阿睦爾撒納也被乾隆重賞，拿雙倍工資，封為輝特汗。阿睦爾撒納卻開始打起了自己的小九九，偷偷地收編投降清軍的準噶爾舊部，批閱公文不用清廷的副将軍印章，改用已故可汗的印章，反心已露。乾隆皇帝看到舉報信以後也沒當回事兒，“不過就是人貪點兒罷了，沒必要太苛刻了”。
這話剛說完，乾隆就被打臉，沒幾個月阿睦爾撒納就反叛了，原先歸附清廷的幾支部落也紛紛響應。乾隆徹底被準噶爾蒙古貴族們的反複無常給激怒了，他特别對前線作戰的将領們強調， “此次進兵非同一般，各将厄魯特徹底剿滅，永絕根株”， “不得更留餘孽”！這些實錄文字放到今天讀起來也能感受到背後的憤怒。
這一次清軍沒有再給對手留任何情面，準噶爾汗國“數千裡内，遂無一人”，人口銳減，跑到了俄國境内的阿睦爾撒納也因感染天花而死，準噶爾從此消失在了曆史的舞台。這兩次平定準噶爾使清王朝“拓地二萬餘裡” ，成為乾隆皇帝“十全武功”之首。