在古代，參加科舉是普通百姓想步入仕途的一個重要途徑。科舉制度在唐朝時得到進一步發展完善，成為朝廷選拔官員的主要途徑。有了統一的科舉考試，自然就有了名次先後排名。在一些影視劇中，出現有人高中的場景時，這個人往往會騎着馬，戴着大紅花，遊行的時候令周圍圍觀群衆羨慕不已。尤其是高中狀元的人，其殊榮就顯得更加不同。古代民間百姓對于科舉考試前三名的人，分别取了狀元、榜眼、探花的特指稱号。似乎每當出現科舉考試，就會出現這些代名詞，那麼這些稱号是怎麼出現的呢？
狀元這個稱号早在唐朝時就已經出現了，科舉結束後，主考官會将合格的考生檔案呈遞到門下省，寫成狀子再交給皇帝稽核。狀子中的第一名也被叫做“狀頭”，因這個稱号顯得不雅觀，于是就被改成了狀元。第一名相比其他名次的考生自然有較大差別，有一個獨特稱号也情有可原。但第二名沒有那麼特殊，在唐朝時就沒有出現特有的稱号。到了北宋的時候，科舉考試受到朝廷的重視，考試制度上也更加完善，于是便有了榜眼這個稱号來代指第二、三名。
從這個稱号可以看出，它是出于第二、三名在榜上的位置而命名的，狀元排在最前面，第二、三名排在“狀元”左右，是以就稱為“榜眼”。至于探花，一開始它并不是用來指科舉考試中第的人。“探花”這個詞在唐朝時就已經出現了，當時它是用來戲稱“探花使”。新科進士發榜的時候，正值春天杏花盛開的時候，中第的人為了慶祝中第，會舉辦遊園盛會，盛會中會選出兩位進士負責采摘鮮花迎狀元的工作。後來這個稱号被沿用了下去，代指科舉考試第三名。
關于前三名的這些特指稱号，主要是民間的叫法，官方在放榜時，并不以這樣的名稱來稱呼前三名。但不管怎麼說，這樣的稱号更能顯得科舉考試前幾名的不同。對于普通百姓來說，參加科舉考試中舉都不是件容易的事，更不用說高中前三名了。從另一種角度來看，這些稱号的出現，也使得科舉考試變得更加不同。科舉選拔出現之前的官員選拔方式，少部分人享有特權，普通百姓無法涉足其中，是以也就沒有了流傳的稱号。
科舉制度的出現，打破了這種士族壟斷的局面，更多的普通百姓都有機會步入仕途，将前三名用特定稱号來特指，一定程度上能激勵參加科舉考試的人的鬥志，也讓更多的人對科舉考試保持極大關注。
或許這樣的稱号，還有能顯示出獲得這樣稱号的那個人的能力的作用。進了前三名的人，獲得封官加爵的同時，還多了一個特殊稱号，這讓他們在官員中顯得與衆不同，猶如多了一層特殊的榮耀。但古代科舉選拔出來的狀元那麼多，真正有能力的狀元沒有幾個。很多隻是一時有名氣，為後世所知的狀元寥寥無幾。