在古代，参加科举是普通百姓想步入仕途的一个重要途径。科举制度在唐朝时得到进一步发展完善，成为朝廷选拔官员的主要途径。有了统一的科举考试，自然就有了名次先后排名。在一些影视剧中，出现有人高中的场景时，这个人往往会骑着马，戴着大红花，游行的时候令周围围观群众羡慕不已。尤其是高中状元的人，其殊荣就显得更加不同。古代民间百姓对于科举考试前三名的人，分别取了状元、榜眼、探花的特指称号。似乎每当出现科举考试，就会出现这些代名词，那么这些称号是怎么出现的呢？
状元这个称号早在唐朝时就已经出现了，科举结束后，主考官会将合格的考生档案呈递到门下省，写成状子再交给皇帝审核。状子中的第一名也被叫做“状头”，因这个称号显得不雅观，于是就被改成了状元。第一名相比其他名次的考生自然有较大区别，有一个独特称号也情有可原。但第二名没有那么特殊，在唐朝时就没有出现特有的称号。到了北宋的时候，科举考试受到朝廷的重视，考试制度上也更加完善，于是便有了榜眼这个称号来代指第二、三名。
从这个称号可以看出，它是出于第二、三名在榜上的位置而命名的，状元排在最前面，第二、三名排在“状元”左右，因此就称为“榜眼”。至于探花，一开始它并不是用来指科举考试中第的人。“探花”这个词在唐朝时就已经出现了，当时它是用来戏称“探花使”。新科进士发榜的时候，正值春天杏花盛开的时候，中第的人为了庆祝中第，会举办游园盛会，盛会中会选出两位进士负责采摘鲜花迎状元的工作。后来这个称号被沿用了下去，代指科举考试第三名。
关于前三名的这些特指称号，主要是民间的叫法，官方在放榜时，并不以这样的名称来称呼前三名。但不管怎么说，这样的称号更能显得科举考试前几名的不同。对于普通百姓来说，参加科举考试中举都不是件容易的事，更不用说高中前三名了。从另一种角度来看，这些称号的出现，也使得科举考试变得更加不同。科举选拔出现之前的官员选拔方式，少部分人享有特权，普通百姓无法涉足其中，因此也就没有了流传的称号。
科举制度的出现，打破了这种士族垄断的局面，更多的普通百姓都有机会步入仕途，将前三名用特定称号来特指，一定程度上能激励参加科举考试的人的斗志，也让更多的人对科举考试保持极大关注。
或许这样的称号，还有能显示出获得这样称号的那个人的能力的作用。进了前三名的人，获得封官加爵的同时，还多了一个特殊称号，这让他们在官员中显得与众不同，犹如多了一层特殊的荣耀。但古代科举选拔出来的状元那么多，真正有能力的状元没有几个。很多只是一时有名气，为后世所知的状元寥寥无几。