在小說西遊記裡，唐僧是一個善良，有些冥頑不靈，一心向佛的和尚。西遊記這個故事講述的正是他帶着幾個弟子一起去西天取經的故事，其實在中國的曆史上，還真有一個唐玄奘。不同的是沒有妖怪想吃他，也沒有神通廣大的徒弟，但他确實取到了經。曆史上的唐玄奘出生于于隋朝仁壽二年（602年，一說600年），他還是名門之後，受家世影響，他從國小習儒家典籍。
在父親去世後，他的二哥先是在洛陽的淨土寺出家，也就是長捷法師。十一歲那年，他開始跟着哥哥學習佛法，玄奘的悟性比哥哥要高，很受大理寺卿的賞識。第二年就在淨土寺也處理價，從這以後，他便在淨土寺待了六年，涅槃經、攝大乘論他都學過了。唐高祖武德元年（618年），由于戰亂，玄奘便跟哥哥去了洛陽，名聲漸漸的傳播開。因為佛學界一直都有“一闡提衆生有無佛性”的論争，唐玄奘很想解決這個問題，這個問題的解決之法便是去印度。
跟小說不同的是，當時還在戰亂，是以出發前他并不是李世民的義弟，而且玄奘自己也有意隐瞞這件事。回來後，他将657部佛經帶回了長安，李世民才第一次接見他。在接見的時候，李世民還問過他當年為什麼不請求朝廷的幫助。麟德元年（664年），他翻譯了最後一卷《咒五首》，就此停筆。此時的他已經十分年邁，再也沒有力氣來翻譯了，而在去世前，他有意把自己的取經經過留給後世。
是以由他口述，辯機執筆完成了《大唐西域記》，這裡面記載了玄奘經過的110個和傳聞知道的20個國家、地區的情況，幾乎是所有内容都有。不僅可以用來研究東亞，還是研究中亞和南亞的重要史料。玄奘在那個年代的長安城很有名，他去世之後數百萬的人給他送行，将其靈骨下葬到白鹿原。
到了唐總章二年（669年），将其遷至大唐護國興教寺，唐肅宗還親自題寫了興教兩個字。不過後來幾經輾轉，他的靈骨變得四散，有記載的是一份頂骨被移去了長幹寺（即天禧寺，後更名為大報恩寺）。這裡後來在戰亂中被毀，在這塊地區，清末年間建立金陵機器制造局，也就是金陵兵工廠。玄奘的頂骨注定不得安甯，因為接着便是長達14年的抗日戰争，南京是個很重要的地方，可它還是失守了。
淞滬會戰失利後不久，日本人把目光望向南京，這裡是當時的首都。1937年12月1日，大學營下達指令，要求兵分三路攻占南京。當時南京城有15萬人左右駐守，而日軍有20萬 人，加上黃河防線失守，南京于12月13日淪陷。從這以後南京到1945年前都是日軍的占領區，被毀了三分之一，财産損失不計其數。
找到玄奘的頂骨是在1943年12月，日軍當時在施工，不經意間挖出了裝着玄奘頂骨的石函。本來他們不知道這是什麼，隻是知道是中國的文物，隻是下意識的将它保護了起來。讓他們發現的是石函兩側的字迹，上面清楚的寫着這是玄奘頂骨，加上曆史記載，能确定它的真假。
可能很多人不願意聽，但日本人在一定程度上來說很明白中國文物的價值，即使當年是戰争年代。從清楚頂骨來源後，他們立馬想把頂骨運回日本，是以是封鎖了消息的。但事情還是傳了出去，汪僞迫于壓力，隻好找到日本人進行交涉。也是以，日本人不得不将頂骨砸成三份，一份放在南京玄武湖畔的小九華山建成專門的塔來供奉。
一份放在南京雞鳴寺的山下由汪僞儲存，這份後來在1945年被請去了毗盧寺供奉。還有一份一開始被送去北平，但這份的一部分被日本人帶回日本，輾轉在增上寺、慈恩寺和奈良藥師寺多處寺院中。日本人将其視為國寶，珍重又珍重的選擇地方，每到一個地方都會将其保護起來。1955年，日本的這份被分出了一小部分放去了日月潭邊上的的玄奘寺慈恩塔裡面。但除此之外，想讓他們還回來是不可能的事，畢竟他們搶走的國寶也不止這一件。
而在北平的那塊靈骨剩餘後來分成了四份，分别被送去北京、廣州、天津、成都，天津的那份又被印度申請送去了印度供奉。輾轉到了2019年底，玄奘之前的一塊頂骨，最終被分成了九塊。分别在南京、成都、西安、台北、新竹、東京、奈良、印度，供後人瞻仰。其實他的頭骨如此受歡迎還是因為意義不一樣，他的一生把心血都獻給了譯經事業。20多年的日子裡，翻譯出74部、1353卷的佛教經，在品質上也遠遠超越前人，是翻譯史上的傑出典範。