俗話說“不孝有三，無後為大”，這句話的本意是要為老人處理後事，後來被曲解為留後代，慢慢的，古代的人開始接受這種莫名其妙的思想，男性要是不生孩子，會被唾沫淹死的。但是古代的生活水準實在不怎麼高，有一些單身漢連自己溫飽都解決不了，哪裡還有錢去娶媳婦呢？
當然，根據市場規律，有需求總會有供給，針對一些貧窮的單身漢娶不到媳婦這種情況，一些人開始動歪腦筋了，于是一項不顧及倫理道德的制度便出現了，那便是中國古代的“典妻制度”
典妻制度的源頭，應該要追溯到漢朝時期了。當時漢武帝連年戰争，導緻國内經濟凋敝，民生困難。一些老人因為失去了兒子不能頤養天年，于是便打算将兒媳婦賣給富人家裡，換得一些養老錢。
其實當時的賣兒媳婦，還是賣給婦人家當丫鬟，而其中一些稍微有姿色的，會被男主人寵幸，而成為妾，或者通房丫頭。而當時的漢朝政府對此也無能為力，因而隻能默許，這也成為典妻制度的源頭。
而之後的朝代因為官方的禁止和其他的一些原因，一直被壓制着，沒有大規模發展。但是在清朝的時候，這項制度終于大規模的爆發出來了。清朝末期，由于政府的無能和官員的腐敗，底層的百姓生活在水深火熱當中。
适逢農民階級爆發金田起義，太平天國運動爆發，中國經濟的重心南方受到了大規模的破壞。百姓或是加入到起義軍，或是躲在家裡不敢出來，導緻田園荒蕪，經濟遭受到重創。再加上太平天國運動号召女性參加，很多女性都加入到戰争中，大部分都死在了戰争中。
如此一來，女性的數量嚴重減少，底層百姓因為這次動亂而更加貧窮，根本就沒能力娶媳婦，但是他們又要傳宗接代。于是，典妻制度這種極力壓迫女性的制度便再次登上了曆史的舞台，在南方各地盛行起來。
當時的南方百姓将這種制度稱之為“典水面”，專門會有搞這一行的媒人去尋找可能撮合在一起的男女。而後雙方見面，協商這件事情。要是商議成了，便要在媒人的見證下，簽訂一份協定，裡面規定了尋租雙方的姓名，尋租日期，以及尋租價格。
男方會想娶媳婦一樣，向女方下聘禮，而後光明正大的将女方娶回家。在租賃期間，女方應該要盡到做妻子的義務，包括生孩子，孝敬老人，不能和自己的丈夫見面同房，更不能逃跑。
而在女方懷孕之後，租賃的時間一般就到期了，女方在哺乳孩子一段時間之後，就要離開租賃家庭，徹底和家庭斷絕關系，孩子由男方撫養，女方不得再回來看孩子。後來，這種制度蔓延到了全國，每一個地方都存在這種現象。這令封建禮教嚴格的清朝政府非常的頭疼，甚至将禁止典妻寫進了法律裡，但依舊不能解決問題，這種制度依舊盛行。
典妻制度，是中國古代的一大陋習，但是這項制度也在側面反映了皇帝和政府的施政是否合理，對民生是否關注。如果帝國富強，百姓生活的安居樂業，這項制度也就不會出現在中國大地上！歸根結底，還是封建統治者的無能！