俗话说“不孝有三，无后为大”，这句话的本意是要为老人处理后事，后来被曲解为留后代，慢慢的，古代的人开始接受这种莫名其妙的思想，男性要是不生孩子，会被唾沫淹死的。但是古代的生活水平实在不怎么高，有一些单身汉连自己温饱都解决不了，哪里还有钱去娶媳妇呢？
当然，根据市场规律，有需求总会有供给，针对一些贫穷的单身汉娶不到媳妇这种情况，一些人开始动歪脑筋了，于是一项不顾及伦理道德的制度便出现了，那便是中国古代的“典妻制度”
典妻制度的源头，应该要追溯到汉朝时期了。当时汉武帝连年战争，导致国内经济凋敝，民生困难。一些老人因为失去了儿子不能颐养天年，于是便打算将儿媳妇卖给富人家里，换得一些养老钱。
其实当时的卖儿媳妇，还是卖给妇人家当丫鬟，而其中一些稍微有姿色的，会被男主人宠幸，而成为妾，或者通房丫头。而当时的汉朝政府对此也无能为力，因而只能默许，这也成为典妻制度的源头。
而之后的朝代因为官方的禁止和其他的一些原因，一直被压制着，没有大规模发展。但是在清朝的时候，这项制度终于大规模的爆发出来了。清朝末期，由于政府的无能和官员的腐败，底层的百姓生活在水深火热当中。
适逢农民阶级爆发金田起义，太平天国运动爆发，中国经济的重心南方受到了大规模的破坏。百姓或是加入到起义军，或是躲在家里不敢出来，导致田园荒芜，经济遭受到重创。再加上太平天国运动号召女性参加，很多女性都加入到战争中，大部分都死在了战争中。
如此一来，女性的数量严重减少，底层百姓因为这次动乱而更加贫穷，根本就没能力娶媳妇，但是他们又要传宗接代。于是，典妻制度这种极力压迫女性的制度便再次登上了历史的舞台，在南方各地盛行起来。
当时的南方百姓将这种制度称之为“典水面”，专门会有搞这一行的媒人去寻找可能撮合在一起的男女。而后双方见面，协商这件事情。要是商议成了，便要在媒人的见证下，签订一份协议，里面规定了寻租双方的姓名，寻租日期，以及寻租价格。
男方会想娶媳妇一样，向女方下聘礼，而后光明正大的将女方娶回家。在租赁期间，女方应该要尽到做妻子的义务，包括生孩子，孝敬老人，不能和自己的丈夫见面同房，更不能逃跑。
而在女方怀孕之后，租赁的时间一般就到期了，女方在哺乳孩子一段时间之后，就要离开租赁家庭，彻底和家庭断绝关系，孩子由男方抚养，女方不得再回来看孩子。后来，这种制度蔓延到了全国，每一个地方都存在这种现象。这令封建礼教严格的清朝政府非常的头疼，甚至将禁止典妻写进了法律里，但依旧不能解决问题，这种制度依旧盛行。
典妻制度，是中国古代的一大陋习，但是这项制度也在侧面反映了皇帝和政府的施政是否合理，对民生是否关注。如果帝国富强，百姓生活的安居乐业，这项制度也就不会出现在中国大地上！归根结底，还是封建统治者的无能！