“西北山高水又長，男兒豈能老故鄉，黃河後浪推前浪，跳上浪頭幹一場。”——楊虎城
楊虎城于1893年出生在陝西蒲城縣孫鎮甘北村的一戶農民家庭，父親楊懷福不是“張作霖”這般的人物，楊虎城14歲，楊懷福被清政府絞殺在西安，楊虎城則借了一輛獨輪車推車，步行200裡将父親的遺體拉回了甘北村，然在鄉民的幫助下，楊虎城将父親安葬了。
1915年，楊虎城參加護國軍，在部隊中展露出鋒芒，第二年，楊虎城任陝西陸軍第3混成團第1營營長，而後楊虎城又參加了護法戰争，率領6000餘衆與軍閥陳樹藩所部萬餘人血戰了六天六夜，打破北洋軍的進剿。
楊虎城的能力不低，為人大膽，全靠自己的本事，一步步走到了國軍二級上将的位置，但在1936年12月12日，楊虎城和張學良在西安發動“兵谏”，即西安事變。
西安事變後，張學良和楊虎城都不打算處死老蔣，事情談完後，張學良送老蔣回南京，一下飛機就被扣押下來了。而楊虎城被南京國民黨政府撤職留任，随後又被迫出國“考察”，相當于流放。
在這段時間裡，楊虎城遊曆美、英、法、德等國，又密切關注國内動向，盧溝橋事變發生後，楊虎城多次緻電老蔣請求回國抗日，但都遭到了拒絕。
1937年12月，楊虎城偷偷回國，準備抗日的事情，但卻被騙到了南昌，進而遭到囚禁，不過楊虎城和張學良的遭遇完全不同。
張學良與老蔣有些交情，且有宋美齡擔保，其原配于鳳至也是為他四處奔走。張學良被囚禁期間，他的所有費用均可報帳，并且老蔣專門請了廚師給張學良做飯，還修建了網球場，據說他被禁锢期間，一年的花銷抵得上一個團的費用。
楊虎城相比張學良而言，與老蔣的交情并不深厚，又無人能保他，楊虎城的夫人謝葆貞也是主動過去陪他，但特務們對楊虎城一家卻很不客氣，特務隊長李家傑更加蠻橫，無端責難謝葆貞。
1942年，戴笠去玄天洞看楊虎城，也是覺得楊虎城一家過得太苦，後把李家傑調走了，可楊虎城一家的生活環境依然不好，并且得不到良好的營養。
綽号“書生殺手”的特務周養浩以及深得戴笠信任的沈醉，後來都披露過楊虎城被囚禁12年時的遭遇，那簡直是痛不欲生，慘絕人寰。
抗日戰争勝利後，楊虎城原以為老蔣會冰釋前嫌，但并沒有，他們一家仍然被囚禁着，1947年，謝葆貞病逝了，2年後，李宗仁曾下令釋放楊虎城，但指令并未被施行。
1949年9月6日，毛人鳳受老蔣的訓示，吩咐下去将楊虎城一家以及楊虎城的秘書宋绮雲及其夫人共計8人解決，楊進興、熊祥、王少山、林永昌4名軍統特務人員用匕首将他們捅死後，又用硝镪水毀滅了屍體。