大約2700年前，興起于中亞草原的犬戎，攻克了周朝都城鎬京，覆滅了西周王朝，之後中華民族到了生死存亡之秋，最為危險時，楚國北上與犬戎南下，兩個周人眼裡的“蠻夷”隻有一線之隔。就在這時，位于東方的齊國出現了一位雄主——齊桓公，在他“尊王攘夷”的旗号下，北上打擊犬戎、南下壓制楚國，中原諸侯慢慢度過了存亡危機，同時他也成為春秋第一位霸主。
猶如中國王朝“興、盛、衰、亡”的曆史規律一樣，齊桓公的人生也是這一條曲線，早年英姿勃發、奮發向上，中年号令諸侯，晚年卻昏聩不已、重用奸臣，以至于他被活活餓死在宮内，甚至屍體在床上放了六十七天無人料理，屍蟲都從窗子裡爬了出來。即便後來同樣被餓死的趙武靈王，死後就有人收斂屍體了，可以說中國曆史上有名有姓的君王，沒有一個比齊桓公死的更恥辱了。
那麼，齊桓公恥辱死後，齊國政局如何了，是不是就此被餓死齊桓公的奸臣們把持？其實并沒有，因為齊桓公生前早已有所安排，很有遠見地将身後事托付給了兩個人，其中一人竟是有名的迂腐之君宋襄公！
公元前643年，齊桓公得了重病，獨自卧于寝室之中，五位公子（公子無虧、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）各率黨羽争奪君王，第六子公子雍沒有參與，可能是年齡小，可能是死去了。
對于接班人，齊桓公實際上早有安排，就是第三子公子昭。但當時管仲（前 645年去世）、鮑叔牙（前 644年）等都剛去世，一時之間朝堂上青黃不接，公子昭缺乏足夠的支援，如今加上齊桓公病重，這就給了其他公子們機會，于是諸子激烈争奪君王。
内侍易牙見齊桓公病重，認為他時日無多，就與豎刁商議出一條計策，即假傳齊桓公的指令，大概意思是“從今以後，不論是群臣還是諸位公子，一概不許入宮。病好之後再向我禀告國政”，并将守衛任務全部交給他倆。借助這一手段，易牙與豎刁成功地封鎖了王宮。
易牙與豎刁不可能自己做齊國國君，他們是想借此投靠大王子公子無虧，由此攫取最大的政治利益。于是，其他人都見不到齊桓公，也不能進入宮中，唯獨公子無虧可以。一旦齊桓公駕崩，那麼公子無虧就可以立即繼位，而立下大功的易牙與豎刁，在未來繼續能得到重用。
起初十多天，病重的齊桓公熬了過來，讓雍巫、豎刁、公子無虧都等不及了，于是他們就将宮女、侍者全部驅逐出去，然後将宮門封死，又在寝宮周圍築起三丈高牆，隔絕内外，隻留一個小洞，早晚讓人鑽進去探查齊桓公生死。就這樣，沒過幾天，73歲的齊桓公就被活活餓死了。
易牙與豎刁将齊桓公餓死之後，他們真的達成所願了嗎？其實并沒有，因為他們忽略了齊桓公生前的兩項重大安排。
齊桓公死後，易牙與豎刁聲稱齊桓公遺旨改立公子無虧，而不是先前的公子昭。于是，除了支援公子無虧的，其他大臣都出來反對，其中以高傒影響力最大、态度最為激烈。随後，易牙與豎刁惱羞成怒，直接發動兵變，殺了十幾個大臣，但沒有殺高傒，之後公子無虧成為齊國第17位國君。易牙與豎刁之是以不殺高傒，和他的身份與生平關系很大，說到底是不敢殺。
高傒是齊文公的曾孫，高姓始祖，齊桓公繼位的第一功臣，又參與管仲改革、齊桓公稱霸，曆經齊桓公43年執政期，還長期是齊國上卿（猶如宰相），是一位資格老、地位高、影響力大的齊國重臣。更重要的是，從齊桓公還未繼位時，高傒就一直輔佐他，數十年來一無二心，可謂是對齊桓公最忠心的大臣，是以齊桓公生前非常信任高傒，就将公子昭托付給了高傒。
齊國突然爆發内亂時，高傒已經85歲了，盡管帶頭反對公子無虧繼位，但易牙與豎刁發動兵變，讓他看到短時間内很難平定叛亂，于是開始另做打算：首先，安排公子昭立即逃往宋國，尋求宋襄公的幫助，自己在國内做内應；其次，挑撥其他公子的野心，讓他們與公子無虧争位，以拖延時間。
果不其然，四位公子打了67天，導緻齊桓公屍體無人收斂，屍蟲都從窗子裡爬了出來。高傒實在看不下去了，冒着生命危險前去痛罵了四個公子，之後出現了神奇的一幕，四位公子立即不打了，而是帶人争搶齊桓公的屍體，争着給齊桓公發喪，最終由公子無虧成功搶到。當公子無虧将齊桓公草草安葬之後，宋襄公、公子昭率領的宋國大軍到了。
齊國與宋國并不接壤，宋襄公為何還會派兵為公子昭撐腰？這裡面原因很多，既有宋襄公想要繼承齊桓公号令諸侯的霸主地位，又有齊桓公對宋襄公的囑托。原來，在公元前651年，齊桓公在葵丘召開諸侯大會，周襄王也派代表參加，對齊桓公極力表彰，史稱“葵丘會盟”，這是一場勝利的大會、圓滿的大會，标志着齊桓公的霸業達到頂峰。葵丘會盟上，齊桓公确立了公子昭的太子地位，并請求宋襄公照顧公子昭，宋襄公答應将來對太子昭予以照應。
我們都知道，宋襄公是一個迂腐卻守信之人，泓水之戰（宋襄之仁）中将他性格展現得淋漓盡緻，是以齊桓公單單囑托宋襄公做這件事，而不囑托其他國家國君，可能不單單隻是大國博弈，更大的原因是齊桓公看透了宋襄公為人，知道這是一位言出必行之人。
果然，公元前642年宋襄公兩度全力發兵，作為内應的高傒，先是設計殺死豎刁，之後聯合其他大臣攻打齊國王宮，攻打公子無虧，高傒與宋襄公裡應外合之下，最終易牙逃到魯國，公子無虧被殺，公子昭進入齊都臨淄繼位，之後宋襄公還幫助公子昭肅清了反對勢力。
齊桓公是非常之人，為確定太子繼位的兩個安排，都展現了他的大智慧，最終高傒與宋襄公也的确沒有辜負他的期望。
但齊國經此内亂後，政局開始長期混亂，齊國到底有多亂呢？看一看國君就明白了，第17位國君是公子無虧，第18位是公子昭，第19位是公子潘（齊桓公第四子），第21位是公子商人（齊桓公第五子），第22位是公子元（齊桓公第二子），即齊桓公六個兒子中，五個先後成為齊國國君，原因在于互相争鬥，一人上台，其他兄弟都在謀劃奪位。不斷的内耗，葬送了齊國的大好局面，也丢掉了霸主的地位，晉國從此開始成為長達150餘年的霸主。
參考資料：《史記》、《左傳》等