解放前夕，黑龍江等地土匪聚集，于是共産黨派遣專人進行剿匪。在剿匪過程中，湧現了大批剿匪英雄，楊子榮便是其中一員。“天王蓋地虎，寶塔鎮河妖”，在《智取威虎山》中，這句話全然成為了一句“流行詞”。這句話是《智取威虎山》中，楊子榮初上威虎山，拜見座山雕所說。這句話原是匪徒的黑話，也就是我們所說的暗号。楊子榮在威虎山的光大形象，讓我們記住了這麼一個英雄，實際上影視劇中的楊子榮是根據真人真事改編，而原型便是現實生活中的楊子榮。
解放前夕，黑龍江一帶不僅有匪徒作亂，還有不少國民黨舊部流竄至此，暗中進行破壞，楊子榮所在的部隊奉命剿匪。大批匪徒被殲滅之後，還剩小部分殘匪流竄在深山老林當中。部隊組建了偵查小分隊，負責剿滅殘匪，擔任偵查小分隊隊長的正是楊子榮。楊子榮對當地環境十分熟悉，還具有單獨作戰的能力，是以深受隊員信任。
小分隊組建之後，先後擒獲了許家四虎，消滅了“九彪”李發林等慣匪。其後楊子榮帶領四名戰士，化妝成敵人，深入林海雪原。在摸清敵情之後，楊子榮孤身一人上威虎山，深入敵人内部，以求和隊員裡應外合，剿滅匪徒，此戰過後，楊子榮威名大震。但是在1947年2月23日，楊子榮追殲匪徒的時候，卻不幸中彈犧牲。
但是關于楊子榮犧牲的原因，依舊不明，直到20年後，一位50歲老農站出來承認是他打死的楊子榮，但他并不是土匪，這件事才有了部分結論。當初楊子榮等人負責剿滅鄭三炮，丁煥章等人時，和敵人發生交火。楊子榮的手槍槍栓被當機，不能擊發，是以被敵人擊中三槍，不幸犧牲。這位老農當初就曾打出一槍，擊中楊子榮。但是楊子榮身上還有兩槍是誰打的，無從得知，因為當時情況混亂，加上除卻這名“老農”逃脫之外，五名匪徒當場被殲滅，還有一名匪徒受傷，但是他也記不清是誰打的另外兩槍，是以楊子榮到底是如何犧牲依舊沒有結論。