解放前夕，黑龙江等地土匪聚集，于是共产党派遣专人进行剿匪。在剿匪过程中，涌现了大批剿匪英雄，杨子荣便是其中一员。“天王盖地虎，宝塔镇河妖”，在《智取威虎山》中，这句话全然成为了一句“流行词”。这句话是《智取威虎山》中，杨子荣初上威虎山，拜见座山雕所说。这句话原是匪徒的黑话，也就是我们所说的暗号。杨子荣在威虎山的光大形象，让我们记住了这么一个英雄，实际上影视剧中的杨子荣是根据真人真事改编，而原型便是现实生活中的杨子荣。
解放前夕，黑龙江一带不仅有匪徒作乱，还有不少国民党旧部流窜至此，暗中进行破坏，杨子荣所在的部队奉命剿匪。大批匪徒被歼灭之后，还剩小部分残匪流窜在深山老林当中。部队组建了侦查小分队，负责剿灭残匪，担任侦查小分队队长的正是杨子荣。杨子荣对当地环境十分熟悉，还具有单独作战的能力，所以深受队员信任。
小分队组建之后，先后擒获了许家四虎，消灭了“九彪”李发林等惯匪。其后杨子荣带领四名战士，化妆成敌人，深入林海雪原。在摸清敌情之后，杨子荣孤身一人上威虎山，深入敌人内部，以求和队员里应外合，剿灭匪徒，此战过后，杨子荣威名大震。但是在1947年2月23日，杨子荣追歼匪徒的时候，却不幸中弹牺牲。
但是关于杨子荣牺牲的原因，依旧不明，直到20年后，一位50岁老农站出来承认是他打死的杨子荣，但他并不是土匪，这件事才有了部分结论。当初杨子荣等人负责剿灭郑三炮，丁焕章等人时，和敌人发生交火。杨子荣的手枪枪栓被冻结，不能击发，因此被敌人击中三枪，不幸牺牲。这位老农当初就曾打出一枪，击中杨子荣。但是杨子荣身上还有两枪是谁打的，无从得知，因为当时情况混乱，加上除却这名“老农”逃脱之外，五名匪徒当场被歼灭，还有一名匪徒受伤，但是他也记不清是谁打的另外两枪，因此杨子荣到底是如何牺牲依旧没有结论。