沈婺華，生卒年不詳，吳興武康(今浙江德清)人，儀同三司、望蔡貞憲侯沈君理之女。
沈婺華母親會稽穆公主陳氏是陳武帝陳霸先的女兒。會稽穆公主早逝，當時沈婺華年齡幼小，母親的去世使她悲痛欲絕，日見消瘦。服喪期滿後，每到一年的祭日，仍獨自坐在那裡涕哭，其哀恸之情感動周圍的人，遠近的人都非常敬佩她。
太建三年(571年)，沈婺華嫁給皇太子陳叔寶，成為太子妃。太建十四年(582年)正月初十日，陳宣帝陳顼去世。正月十三日，皇太子陳叔寶即位，史稱陳後主。正月二十五日，陳叔寶立沈婺華為皇後。
沈婺華性情恬靜寡欲，頗有識量，聰明機靈，博聞強記，讀過些經史書籍，擅長寫作。起初，陳叔寶住在東宮，但沈婺華的父親沈君理去世，沈婺華服喪，住在别殿，因過度悲傷而形體憔悴，服喪期也超過了規範。陳叔寶待沈婺華變薄，而貴妃張麗華在後宮最為得寵，後宮的事務全部由她管理，沈婺華對此并不在意，未曾有過嫉妒怨恨之情。
沈婺華飲居節儉，衣服上沒有錦繡裝飾，身邊的近侍裁減一百多人，每天隻是翻閱圖書史籍，誦念佛經。當時，沈婺華沒有兒子，将陳叔寶妃子孫姬的兒子陳胤收為己子撫養。
後來，沈婺華數次上書直言規勸陳叔寶，陳叔寶曾打算廢黜她的皇後之位，改立貴妃張麗華為皇後。
祯明三年(589年)，隋朝攻滅陳朝，沈婺華和陳叔寶一起押送到長安。當時，陳叔寶得知隋軍已到，吓得與寵妃張麗華、孔貴嫔躲藏到井裡，隻有沈婺華仍像平常一樣，毫不驚慌。
沈皇後她一直對佛教有精深研究造詣與使命，她希望永久保佑全天下黎民百姓平安幸福吉祥。
有一年南方遭遇旱災，老百姓的莊稼眼見顆粒無收。民怨沸騰。沈皇後在宮中著雪白仙子長紗登上台城，手持淨瓶，以楊柳枝為百姓祈福灑水。親自誦念佛經求雨，四個時辰後大雨而至，一解百姓之苦。江南百姓稱為觀音菩薩。
隋朝仁壽四年(604年)，陳叔寶去世，沈婺華親自為他寫哀辭，文辭很痛切。隋炀帝楊廣每次巡行各地，都命她随行。義甯二年(618年)，隋炀帝在江都被宇文化及殺害，沈婺華從廣陵渡過長江回到故鄉。後來在毗陵(今江蘇武進)的天淨寺出家為尼，法号觀音。唐貞觀(627年—649年)初年去世。
普陀山南海觀音像
沈婺華出家時，正是兵荒馬亂，天下四分五裂之際，人們食不果腹，流離失所。沈婺華眼見無辜生靈慘遭塗炭，于心不忍，便裝扮成觀音大士，顯靈降伏了諸多的官兵，救助了許多老人孩子與數千名百姓，分發軍糧給老百姓。
後來為了躲避兵禍和匪亂，沈婺華隐居到了山東萊山白雲庵，伴着晨鐘暮鼓，青燈古佛，苦苦修行。而經她救助的老人和孩子們，逃難逃到了全國各地。大家口口相傳觀音菩薩的相貌和行迹，讓沈婺華的名聲越來越大，百姓們紛紛繪制觀音圖像，在家裡供奉起來。
佛教自東漢傳入中國的幾百年間，觀音菩薩一直都是男人形象，而沈婺華出家之後，觀音就以她為原型，變成了一位面容端莊，慈祥可親的女子形象。