三十六計，是中國古代兵家智慧的結晶。它把用兵之道中的一些基本原則和規律，用通俗易懂、深入淺出的方式闡釋出來，使得兵法這一高深奧妙的學問，從此能被普通人了解和接受，因次千百年來在民間擁有很高的知名度，傳播極為廣泛，影響極為深遠。由于它的涵蓋面極高，幾乎把常見用兵政策巨細無遺一網打盡，是以曆代經典戰役中或多或少都有三十六計的影子。
三國時代的兵家高手諸葛亮，深通用兵之道，幾乎到了爐火純青、出神入化的地步。面臨瞬息萬變的戰場局勢，他指揮若定信手拈來，即使面對強大的魏國他也能不落上風。比如在戰局不利的情況下，别人撤退都是但求自保，他則不然，尤其擅長在撤退時“順手牽羊”。六出祁山之中，有兩次都是在撤退時取得赫赫戰功。
二出祁山之際，蜀軍強攻陳倉城，結果遭到魏将郝昭的堅決反抗。諸葛亮見疲兵頓于堅城之下，主動撤兵。魏國以為有機可乘，立即追擊，結果諸葛亮巧設埋伏，撤退時順手牽羊斬殺魏國将領王雙。四出祁山之際，司馬懿堅守不戰，蜀軍糧草耗盡隻得退兵。魏國骁将張郃率兵追擊，又遭到諸葛亮反擊，在木門道設伏，一代猛将張郃被射成刺猬。
諸葛亮雖智謀過人，但畢竟蜀國人少力弱，赢得起輸不起，是以凡事追求穩妥為上，甯可赢不了，也要先立于不敗之地，力求避免采用風險過大的戰術。穩當倒是穩當了，但同時也喪失很多克敵制勝的良機。老百姓常說“膽小不得将軍做”，就是這個理兒。其實以蜀國的實力，要想克複中原消滅曹魏，正常情況下希望渺茫，要想達成這一目标，就得不按常理出牌。
諸葛亮出擊魏國之前，魏延曾經獻計，他建議用“暗度陳倉”之策，兩路出兵，一明一暗。諸葛亮負責正面佯攻，吸引魏國注意力，他自告奮勇帶五千兵力，秘密通過秦嶺中的一條險徑。如果一切順利，他就可直接兵臨魏國長安城，若能一舉破城，則關中之地盡歸蜀漢，蜀漢的實力經由此發生翻天覆地的變化，一躍成為三國中的強國，克複中原就不再是夢想，劉禅可望成為天下之主。