公元960年，趙匡胤發動陳橋兵變，黃袍加身，建立了宋朝。在這之後，趙匡胤成為宋朝的第一位皇帝，他也被人們稱為“宋太祖”。與大部分把皇位傳給兒子的皇帝不同，趙匡胤把皇位傳給了自己的弟弟趙光義。關于趙光義繼承皇位有多種說法，有人說他謀害了自己的哥哥，也有人說他與趙普合謀，欺負侄子年幼，搶來了皇位，但不管如何，在《宋史》中，趙光義繼承皇位是名正言順的，而且就是趙匡胤傳位于他。
趙光義繼承皇位後改名趙炅，他就是宋朝的第二位皇帝，也被稱為“宋太宗”。趙炅駕崩之後，皇位傳給了三子，也就是宋真宗趙恒。今天我們要說的這位大臣就是宋太宗年間的宰相，他曾協助還是太子的趙恒繼位，此人就是有着“大事不糊塗”的呂端。
呂端出生于一個官宦家庭，父親曾經在後晉當官，呂端成長于亂世，但他聰敏好學，長大後進入後周朝廷，擔任了著作佐郎等官職，曾經與宋太祖趙匡胤同朝為官。随着趙匡胤駕崩，趙炅繼位，呂端的官職也越來越高。至道元年（公元995年），呂端正式拜相，成為宋太宗年間的宰相。
說起呂端當宰相還有一個故事。呂端此人身寬體胖，平時不言不語，屬于内秀之人，尤其是當朝議政時，呂端往往一言不發，有時候讓他發言，他就附和一下别人。按照一般人的思維，這種時刻更應該在皇帝面前好好表現，給皇帝留下好印象，将來也能有一番作為。而呂端往往沉默不語，就給人留下了一種能力不行的印象。
不過，宋太宗趙炅卻是一個善于發現人才的人，他很早就注意到呂端的能力，也知道他是一個不張揚的人，張齊賢卸任宰相後，趙炅有意提拔呂端當宰相。那個時候的宰相是一人之下，要任命這樣的官員是非常慎重的，是以趙炅就提前找别人商量了一下。當趙炅提出要讓呂端當宰相時，有人提出了不同意見，說：“呂端糊塗”。
這裡的“糊塗”指的是呂端沒有能力，不過，趙炅卻不這麼認為，他說：“呂端小事糊塗，大事不糊塗”。就這樣，在趙炅的堅持下，呂端當上宰相，并成為太宗年間最後一任宰相。至道三年，宋太宗趙炅駕崩。按照當時的定制，應該由太子趙恒繼位，也就是未來的宋真宗。不過，朝中有個内侍叫王繼恩，他與太子的關系不好，擔心太子繼位後會對自己不利，于是就聯合其他勢力，欲扶持他人上位。
趙炅駕崩後，皇後指令王繼恩召見呂端，王繼恩到呂端家中後，呂端察覺事情有了變化，于是他就命人把王繼恩鎖了起來，自己前往皇宮。到皇宮後，呂端見到了太宗的皇後，并勸告皇後按照祖宗法制，讓太子上位。最終在呂端的幫助下，太子趙恒成功繼承皇位，當上皇帝，王繼恩一派的勢力也被呂端鏟除。單單這一點，就印證了太宗趙炅那句話：在大是大非方面，呂端一點都不糊塗。
值得一提的是，趙恒繼位時，在接受百官朝拜階段，他的面前垂了個簾子，這讓簾子後面的大臣看不清趙恒的面目。作為百官之首，呂端堅持不拜，并說除非撤掉簾子，讓我們看清楚才拜。等呂端看清楚是真的太子後，才帶領百官三呼萬歲，趙恒也順利繼位，成為後來的宋真宗。