揚州被圍困半年後的一天夜裡，天昏地暗，風雨交加。呂用之率三百敢死隊埋伏在城下，趁守軍換崗時攀上城樓，打開城門放大軍入城，疲憊不堪的守軍居然都沒有察覺。秦彥、畢師铎見大勢已去，出開化門逃往東塘。楊行密大搖大擺進入淮南重鎮揚州，進城後他做的第一件事就是自稱淮南留後。因淮南節度使高骈被殺，朝廷尚未認命新任節度使，高骈又是楊行密的恩公，楊行密自然當仁不讓做了這個代理節度使。
但楊行密這個留後是自封的，朝廷并不認可，也不具備合法性，是以他的麻煩才剛開始。高骈一死，淮南節度使這塊肥肉自然是人人都想據為己有，朝廷和淮南地區各個軍閥的博弈非常激烈。楊行密要想得到這塊肥肉就必須先下手為強，把生米做成熟飯，用既成事實逼朝廷承認他的地位。
楊行密的做法就是高調祭祀遇害的高骈，進城後馬上派人找到高骈一家人的遺體隆重厚葬。另外為了收攏高骈殘部的人心，他又下令逮捕了幾個叛變投靠秦彥的高骈部将，斥責他們不忠不義，害死了主公高骈，拖出去每人賞了一刀。
總之，此時的楊行密極力将自己打扮成高骈最忠誠的部下，高調标榜自己對高骈的一片赤膽忠心。這個舉動确實感動了很多高骈的舊部，大家也都願意奉楊行密為淮南之主，這就是他的高明之處。
戰争的硝煙散去後，昔日數十萬人口，富甲天下，号稱“揚一益二”的東南第一大都會，大唐的一線城市揚州僅剩下幾百戶人家，大都餓得沒人樣了。城中死者枕籍，殘垣斷壁，如同地獄，整個城市就像是轟炸過後的叙利亞一樣。
看到這般慘況，楊行密感覺揚州難以固守，要吃沒吃要喝沒喝，守着一座廢墟有鳥意思。于是乎，楊行密又萌生了退兵的念頭。
然而楊行密不會想到，他怕是走不掉了，一支強悍的軍隊正在向揚州快速前進。
塵土飛揚的官道上，大隊騎兵呼嘯而過，馬蹄揚起的塵埃遮天蔽日，軍旗上繡的“秦”字格外醒目，大隊人馬直奔揚州方向而去…
難道是秦彥這個打不死的小強又卷土重來了？
此秦非彼秦，來人并非秦彥，而是從中原流竄作案到這裡的秦宗衡，他哥哥就是盤踞蔡州（今河南汝南）的黃巢餘孽、軍閥頭子秦宗權。
秦宗權本是黃巢部将，黃巢失敗後他拉起隊伍遠走蔡州，長期蹂躏禍害蔡州、陳州（今河南淮陽）一帶，引來多路唐軍的圍剿。為了開辟新戰場，擺脫困境，此番秦宗權特地派出自己最信任的弟弟秦宗衡帶兵轉戰淮南，企圖攻取揚州為大哥的“戰略轉移”準備一個去處。
入冬後，秦軍抵達城外占據了楊行密遺棄的蜀岡營寨，大批尚未運進城的糧草全部落入秦軍手裡。秦宗衡又威逼利誘招降了楊行密的死敵秦彥、畢師铎一起圍攻揚州，楊行密見形勢對自己不利，便堅守不戰。
要說楊行密的運氣實在是好的逆天，就在他一籌莫展之時，秦宗權的信使到了。他指令弟弟火速傳回中原解圍，幫他對付朱溫。原來秦宗權又和死對頭朱溫爆發激烈大戰，秦宗權狀态不佳，連吃敗仗，眼看蔡州老巢不保，被迫緊急召弟弟回去助他一臂之力。
接到軍令後，秦宗衡的副司令孫儒卻不願意回去，稱病不走。秦宗衡三番五次催促他動身，孫儒總是推三阻四，最後實在拖不下去了，索性在一次宴會上殺了秦宗衡，将腦袋送往開封向朱溫請功，背叛秦宗權投入了朱溫懷抱。
孫儒，河南洛陽人，早年不學無術，欺男霸女橫行鄉裡，雖然名字裡有個儒字，實際上和儒一毛錢關系都沒有，是個惡貫滿盈的流氓惡棍。成年後的孫儒投入忠武軍中，混到了一個下級小軍官的職務，真是走了狗屎運。
黃巢起義爆發後，不甘寂寞的孫儒拉起自己的人馬投入叛軍大将秦宗權麾下做了都将。黃巢大軍西進潼關，秦宗權派孫儒攻打東都洛陽，東都留守李罕之棄城而逃。孫儒破城後縱火焚燒東都宮室，大肆屠殺洛陽官民。各路唐軍根本不是孫儒對手，一觸即潰，望風披靡，隻有他的前同僚、宣武軍節度使朱溫不怕孫儒，曾多次大敗孫儒。
孫儒非常忌憚朱溫，索性龜縮到河陽（今河南孟州）堅守不出，後來聽說他大哥秦宗權也被朱溫擊敗，孫儒哪裡還有心思戀戰，一把火燒了河陽城，殺光城中百姓抛屍黃河，全軍東走。
秦宗權逃到蔡州後，為了打破四面楚歌的僵局，派弟弟秦宗衡和孫儒領兵南下江淮，企圖奪取揚州，于是便出現了開頭的那一幕。
孫儒是個很有野心的人，他表面上對秦氏兄弟惟命是從，内心深處卻有自己的小算盤。他不甘心一輩子仰人鼻息，渴望建立自己的宏圖大業。他曾私下對人說過這麼一番話：大丈夫不能苦戰萬裡，奈何甘心屈居人下，活着時不能富貴，死了誰又會為你建廟祭祀呢？
孫儒一直在等一個機會，當他拔刀捅向秦宗衡時，他堅信他的機會來了。
孫儒死活不想回蔡州的原因是他看上了揚州這塊寶地，背叛秦宗權後， 他一面讨好控制了唐朝實權的朱溫；一面擴軍備戰，準備和楊行密争奪淮南霸主寶座。這段時間，孫儒非常活躍，在淮南地區四處出擊，偷襲高郵、驅逐張神劍，破城後老規矩縱兵洗劫屠城，将高郵夷為平地。
張神劍領着七百殘兵敗将狼狽逃入揚州投奔楊行密，張神劍畢竟曾是畢師铎的人，楊行密心裡并不信任他們，非我族類，其心必異。孫儒重兵圍城，揚州孤城風雨飄搖，張神劍此時帶兵來投，楊行密不得不謹慎對待這幫不速之客。
不過話說回來，張神劍畢竟曾是同一個戰壕裡的盟友，一起對付過秦彥等人，楊行密不能沒有表示，于是安排設宴為張神劍接風。
此時，城外孫儒大軍的攻勢越來越猛烈，而城内卻是一派詭異的莺歌燕舞氣象，節度使衙門裡紅燈高挂，美酒佳肴，歌舞升平，推杯換盞間張神劍一衆人酩酊大醉……
宴會很快進入高潮，詭異的氣氛也濃烈到令人窒息的程度。
衆人不約而同看向臉色凝重的楊行密，隻見他手裡端着一隻酒杯，耐人尋味地端起又放下，放下又端起……
注釋：
留後：唐代節度使、觀察使缺位時設定的代理職位，類似于代理節度使。