閻錫山，出生在一個以經商為主的小地主家庭（家境相對富裕）
一、奇特的幼時經曆
本來閻錫山可以按照父親給他規劃的路線，打下的基礎，一輩子兢兢業業、勤勤懇懇經商。然而，一個偶然的機會改變了他的一生。這個偶然的機會，便是山西武備學堂一張簡簡單單的招生告示。
雖然閻錫山在一次投機中慘敗，負債累累，被迫與父親逃往省會太原躲債。但閻錫山從看到告示的那一刻起，就決定必須投身軍旅。隻有投身軍旅才能改變現狀，隻有投身軍旅才能出人頭地。閻錫山說服父親，于1902年，考入山西武備學堂。
閻錫山深知這一步對自己前途意義深遠，入學之後不敢懈怠，學業和人際關系都處理得當，并當了學生班長。正因如此，兩年後，閻錫山及另外19名學生被學校保送到日本留學。
在日本留學期間，閻錫山深受資産階級民主革命思潮的影響。于1905年10月會見孫中山加入同盟會并參與制訂了中國同盟會的“南響北應”的戰略決策，即中國同盟會在“南部各省起義時，須在晉省遙應”。從此，閻錫山登上了政治舞台。
1909年3月，閻錫山畢業回國。在回國之前閻錫山已經為自己做了打算。他打聽到山西新軍第四十三混成協協統（相當于旅長）姚鴻法的父親任陸軍部侍郎，因而他繞道北京，以日本留學生的身份拜見他，并且百般奉承，因而得到賞識。
回去之後的閻錫山因為有姚鴻法及姚鴻法的父親做靠山，仕途是以一帆風順。做了山西陸軍國小堂教官幾個月就被升為監督。
1909年11月，閻錫山奉召赴京參加陸軍部舉辦的留日歸國士官生會試，考列上等（分優上中三等），被賞給陸軍步兵科舉人并授予協軍校（相當少尉）的軍銜。當時陸軍部提出新軍協統以下軍官須以學生或帶過新軍者充任，閻錫山在幾個月之内即升任山西新軍第四十三協第八十六标教練官與标統（相當于上校團長）。
閻錫山憑借赴京考試間隙，在其他中國同盟會會員秘密進行革命活動中得到啟發，推翻清王朝的革命運動正在全國迅速蔓延，清王朝已經岌岌可危，在這個特殊的時期一定要做好充分準備。回去後，閻錫山進行一系列人事調動，把山西新軍的上司權基本上掌握在中國同盟會會員和革命同情者的手中。
二、太原起義的作用
辛亥革命爆發後，在太原的同盟會員密謀響應，但因新軍有槍無彈，未能發難。1911年10月28日，第八十五标奉命出發南下平亂，領到了子彈，閻錫山等當即決定起義。29日晨，該标中國同盟會會員楊彭齡等宣布起義，公推管帶姚以價為起義軍總司令。起義軍攻入城内，殺死山西巡撫陸鐘琦，成立軍政府，公推閻錫山為山西都督。
就任都督當天，正是閻錫山29歲生日，正所謂雙喜臨門，親朋好友紛紛前來道賀。這時候，熊國斌帶部隊前來，進門就喊：“我來給都督請安啦！”
熊國斌是滿族人，對革命活動極為不滿，閻錫山看出他是個不速之客，假裝鎮定，對他說：“你先把部隊整頓一下，等下我跟弟兄們說兩句。”熊國斌一聽，認為這是個刺殺的好機會，轉身就出了門，等他再一次踏進門的時候，閻錫山一槍擊斃。
就這樣，29歲的閻錫山通過革命，開始了對山西長達38年的統治。
三、南北議和的幫助
山西光複後，閻錫山知道朝廷會出面鎮壓。首先派兵扼守娘子關，其次又占領正定。清廷大為震驚，任命第六鎮統制吳标貞為山西巡撫，鎮壓革命。
吳标貞是早于閻錫山數年的留日學生，革命黨人，自然不會跟閻錫山發生沖突。他率部衆到達山西後，為了解除閻錫山的疑惑，隻帶領數十人與閻錫山談判，提出與晉軍共組“燕晉聯軍”,合力阻止袁世凱北上。
這個決定令閻錫山熱血沸騰，想到一日進軍北京成功，自己瞬間成為革命首屈一指之功臣，前途無量，立刻響應吳祿貞，于11月5日派晉軍兩營抵達石家莊。
然而，11月7日，一個不幸的消息傳來，吳祿貞于當日淩晨被袁世凱派人暗殺于臨時會所。頃刻間，一切希望化為泡影，間錫山與其幕僚們緊急磋商，一面令晉軍嚴密布防，一面令兩營晉軍撤回。 由于當時吳部清軍已潰散，晉軍将石家莊存儲的彈藥、糧食、服裝等全部運回太原。
袁世凱成功進京，于是派曹锟所部前往山西鎮壓革命軍，曹锟部擊潰革命軍拿下娘子關，直逼太原。由于領教過北洋軍的炮火，閻錫山放棄太原北上。
在路上冷靜過後的閻錫山仔細一想，南北議和已成定局，此舉太過草率，于是通電全國，聲明他離開太原是為了“北伐”。
四、為什麼說閻錫山懼怕袁世凱？
南北議和即将告成，閻錫山打算南返，行至忻州，可剛剛被選為大總統尚未宣誓就職的袁世凱就電令閻錫山：“就地待命，不準前進，如違令擅動，即以軍法從事！”
這對閻錫山來說真是一道晴天霹靂。細細一想，袁世凱這是報仇來了，報“燕晉聯軍”的一箭之仇，此時後悔沒有把握清楚局勢。袁世凱又以閻錫山太原起義逃跑為由，不承認閻錫山都督一職，想要派親信出任。可當時袁世凱的勢力尚不能控制山西，閻錫山若強行回去袁世凱也無可奈何。可老老實實待着不動，四下疏通，希望能夠名正言順回到太原。
由于南北議和中，袁世凱答應不能更換首批起義都督，閻錫山向孫中山求救。同時請出袁世凱門生董崇仁到北京活動。在多方面努力下，閻錫山終于以都督一職回到太原。但袁世凱對閻錫山并不放心，是以于1913年三次傳見閻錫山。
第一次晉見袁世凱，閻錫山帶着兩名親信一起進京。進總統府之前對二人說：“此次怕是兇多吉少，如果我長時間不出來，你們一定要想辦法打探。”待見到袁世凱，立刻被其聲色俱厲、氣勢洶洶的樣子所吓倒，不由得“汗流浃背，俯伏在地，行了跪拜大禮”。對袁世凱的嚴詞呵斥更是心驚膽戰，唯唯諾諾。閻錫山出了總統府如釋重負，對二人說道：“太可怕了，實在是太可怕了”。
第二次晉見袁世凱，袁世凱覺得閻錫山不過如此，不是什麼有骨氣之人，态度便緩和了一些。閻錫山這一次對二人說道：“這次好多了，總統好像沒有那麼生氣，總沒有上次那麼厲害。”
第三次晉見袁世凱，袁世凱覺得閻錫山不過是平庸之徒，對他的猜忌緩和很多，說起話來也心平氣和。這一次回去反而非常高興，對随從說：“太好了，總統讓我們随便玩玩，放松放松，明天就可以回去了。”
其實，閻錫山隻不過是在袁世凱面前演戲，讓他以為自己平庸、無能，進而減少對自己的猜忌與防範。盡管如此，袁世凱仍然給閻錫山留下不可磨滅的恐怖印象，閻錫山不止一次對身邊人說：“我平生所畏懼的隻有一人，便是袁世凱。”
袁世凱死後，閻錫山才開始不再給人裝孫子，一攬山西軍政大權，掌握山西行政權，拳打張勳“辮子軍”，腳踢曹锟、吳佩孚，聯馮反蔣。