三國時代，赤壁之戰結束後，天下三分的大勢已經初具雛形。劉備占據荊襄九郡，擁有了第一塊根據地。按照諸葛亮“隆中對”的既定方針，劉備馬上把進攻矛頭轉向了西川。西川也就是如今的四川，劉備之是以對這塊地盤垂涎三尺，一是因為這裡農業發達，人口繁盛，二是因為這裡蜀山環繞，易守難攻，堪稱理想的帝王之基業。第三則是因為占據西川的軍閥劉璋，是個才幹平庸之輩。
但劉備空有圖謀西川的野心，一時卻無法付諸實施。因為劉璋和他一樣，都是東漢皇帝的親族，正兒八經的漢室宗親。劉備當時一直高舉“複興漢室”的大旗，如果貿然進攻劉璋，豈不被天下人嘲笑他心口不一，過早暴露他稱帝自立的野心。
誰知劉備的運氣好的出奇。建安十六年（211年），曹操出兵計劃進攻漢中軍閥張魯，而漢中就在益州北側，傻子都會看出，曹操一旦得到漢中，下一步馬上會進攻劉璋的益州。劉璋心虛膽怯，自知不是曹操對手，于是想到了尋找“外援”。劉備與他都是漢室宗親，平時關系也算過得去，劉璋于是派遣劉備出兵入川，想借助劉備之力抵禦曹操。
劉璋手下不乏人才，西川的很多有識之士，都對劉璋這一步臭棋表示極力反對，都認為劉璋是在引狼入室。西川巴郡太守嚴顔上書劉璋，指出他請劉備入川，好比是“獨坐窮山，放虎自衛”，必定會吃劉備的大虧。但單純的劉璋卻認為劉備是個仁義君子，不顧衆人反對，堅持把劉備請入西川。
建安十七年，劉璋意外得知，部下張松是劉備的“卧底”，一直與劉備暗中勾搭，互通聲氣圖謀不軌，這才恍然大悟，斬殺了張松，與劉備徹底翻臉，雙方大打出手。劉璋雖然暗弱無能，但西川将士卻同仇敵忾，奮起迎戰，這場大戰一直持續了兩年多。
建安十九年，劉備派遣大将張飛攻打巴郡。巴郡太守嚴顔出兵抵抗，結果他根本不是張飛的對手，三下五除二就被張飛活捉。嚴顔被帶到張飛面前，毫無懼色，傲然挺立。張飛大怒，厲聲叱喝嚴顔：“大軍既至，何以不降，而敢拒戰！”
嚴顔卻毫不畏懼，怒視張飛，大義凜然地說：“卿等無狀，侵奪我州。我州但有斷頭将軍，無降将軍也！”張飛頗有幾分肚量，當時被嚴顔的氣節折服，于是親自起身，給嚴顔松綁，以賓客之禮待之。嚴顔深受感動，就此投降了張飛。
從此之後，嚴顔的這句話被後人歸納為一句名言“有斷頭将軍，無投降将軍”，流傳千古。南宋愛國志士文天祥，在宋朝滅亡之際舍死忘生抗擊元朝，最終被元朝俘獲後殺害。文天祥死前為了抒發胸中浩然正氣，寫下了一首有名的《正氣歌》，詩中列舉了很多鐵骨铮铮的英雄人物。
這位嚴顔将軍，也被文天祥寫入《正氣歌》：“為嚴将軍頭”，從此嚴顔正式成為世人眼中的大英雄而名垂青史。但筆者以為，嚴顔被俘後，雖然說了一番豪言壯語，但畢竟最後還是投降了。也就是說，他的豪言壯語隻是在放空炮，根本沒有落實。從嚴顔的整個經曆來看，他不過是個敗軍之将，此後又投降敵軍，似乎不配享有身後的如此哀榮。
參考資料：《三國志》《資治通鑒》